“尋常貓不會有這般靈性和力道，定是有人特意豢養的。
你讓人在京中暗查，看看最近有沒有什麼人豢養著特別的黑貓，尤其是……那些與我們楊家有過節的人。”
“是，兒子明白了！”楊雲舟恍然大悟，連忙應聲退下。
議事廳內只剩下楊鶴庸一人。
他重新坐回太師椅上，將那幾張足以毀掉整個楊家的信紙拿起，緩緩湊向桌案上的炭盆。
橘紅色的火苗舔舐著紙邊，發出“滋滋”的輕響，紙角很快蜷曲、發黑，冒出縷縷青煙。
可就在紙張即將燃盡的瞬間，他又猛地將其抽回，用袖口摁滅了火星。
不行，不能燒。
這些字跡或許能成為追查幕後之人的線索，哪怕只有一絲可能，他也不能放過。
他將信紙小心翼翼地摺好，塞進貼身的錦袋裡，指尖的顫抖卻怎麼也止不住。
窗外的風捲著細雨，“啪嗒啪嗒”地拍打窗欞，像是有人在外面輕輕叩門，又像是亡魂的嗚咽，在這寂靜的夜裡，透著說不出的悲涼，彷彿在為楊家風雨飄搖的命運哀鳴。
楊鶴庸靠在椅背上，閉上眼，腦海中閃過年少時寒窗苦讀的日夜，閃過初入官場時的意氣風發，閃過一步步爬上丞相之位所付出的心血和算計……
他這一生，謹慎了大半輩子，難道真要栽在這封突如其來的勒索信上？
燭火漸漸微弱，將他的身影映在牆上，越拉越長，最終與無邊的夜色融為一體。
***
另一邊，勇毅侯府內。
楊家上下剛有異動，紹臨深便已盡數掌握。
他不僅知曉楊家在明面上大張旗鼓、遣人四處奔走籌集銀兩的舉動，更敏銳地捕捉到這兩日京城中不同尋常的“熱鬧”。
出城遊玩的百姓、前往莊子暫住的人家、赴寺廟上香的信徒，數量都較往日多了數倍。
這反常的熱鬧背後，是一張悄然鋪開的天羅地網。
在三十里外的官道附近，楊家早已埋伏下大批好手，只待“幕後之人”現身接收銀兩時，將其一舉擒獲。
為防萬一，楊家甚至不惜派出大量眼線遍佈京城各處：
凡是朝中曾與楊家有過節的官員宅邸外，除三皇子外的其餘皇子府邸周邊，都有暗探潛伏。
就連紹臨深所在的勇毅侯府外頭，也藏著一兩個負責盯梢的身影。
這般大規模的動作，或許能瞞過尋常百姓的眼睛，卻絲毫逃不過宮中老皇帝的眼線。
老皇帝得知訊息後，龍顏大怒，當即派貼身太監前往丞相府問責，追問楊鶴庸如此興師動眾，究竟是何意圖，是否有不臣之心。
面對帝王的雷霆之怒與質疑，楊鶴庸神色依舊鎮定如常。
他垂首躬身，以“府中日前遭歹人惡意放火，不僅燒燬多處房屋，更丟失大量財物，此舉實乃為儘快追查真兇，還府中安寧”為由，不動聲色地搪塞了過去。
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