“糊塗就得捱打！”劉解差說著，下手反倒愈發狠厲，鞭鞭都帶著力道。
王氏嚇得立刻撲跪在地，死死拽住解差的褲腿，一把鼻涕一把淚哭喊求饒：
“差爺開恩！當家的一時糊塗口無遮攔，求您高抬貴手，別再打他了！”
周遭歇腳的犯人只漠然瞥上一眼，無一人上前勸解。
近半月日夜趕路，每日硬熬二十里山路，吃不好睡不踏實，雙腳全是血泡，所有人身心俱疲，早就沒了剛出發時看熱鬧的閒心。
個個都只顧著癱在一旁喘息，誰也不願摻和別家是非，平白惹禍上身。
王氏跪在地上，心底又恨又怨，她無數次想當眾抖落這些解差收受賄賂、刻意磋磨他們一家四口的勾當，可念頭剛冒出來就被她強行壓下。
他們如今皆是戴罪流放之人，一路天高皇帝遠，沿途並無地方官員監管。
就算一時逞口舌之快戳破真相，換來的只會是劉解差一行人變本加厲的報復。
何況流放途中，犯人傷病、亡故本就是尋常事，只要人數不多，朝廷向來只歸為路途正常損耗，倘若餘家四口哪日出點“意外”，根本沒人會深究。
一頓鞭打落幕，餘忠後背添滿嶄新血痕，幾乎撐不起自身重量，全程靠王氏半攙半扶，一步一踉蹌，勉強走完當日剩餘山路。
好不容易熬到黃昏紮營歇息，餘忠徑直癱倒在冰冷泥地，大口喘著粗氣，連抬手擦汗的力氣都盡數耗盡。
王氏自顧揉搓著腳底磨爛的血泡，連日的飢餓、鞭打與無盡磋磨，早已磨平她心底僅剩的幾分溫情。
往日里為紹明珠委屈揪心的情緒，早已被一路苦楚消磨得一乾二淨。
在她心裡，與其惦記那個沒養在身邊的女兒，倒不如多盤演算法子護好自家四口，先好好活下去才是正事。
夜色沉沉，山間晚風捲著塵土撲面而來，零星篝火燃得微弱，映得滿地疲憊人影一片蕭索。
餘知恩、餘念恩縮在餘忠身側，默默拿出乾硬野菜餅啃食，目光時不時瞟向不遠處火堆旁的紹臨深，眼底藏著嫉妒。方才父親當眾捱打，全是拜那少年所賜，可人家身邊始終有趙家兄弟護著，隔些時候還能分到細膩乾糧，對比他們手裡難以下嚥的粗食，姐弟二人心裡越發不平衡。
餘忠緩了許久，才勉強側過身，後背新添的鞭傷稍稍一動便撕裂般疼。他咬牙看向王氏，聲音沙啞低沉：
“今日是我失算，不該當著解差的面出那主意，反倒平白挨一頓打。往後不能再明著算計那小子，得另尋法子。”
王氏垂著頭，指尖反覆摩挲著腳底潰爛的傷口，結痂的地方被蹭破，滲出血珠也渾然不覺。猶豫了半晌，她還是啞著嗓子開了口：
“當家的，要不算了吧。”
餘忠正捂著腰眼哼哼，聞言猛地抬眼，眼裡帶著血絲：“算？怎麼算？那小子活著一天，咱們就沒好日子過！”
“可他自打咱們讓他頂罪起，就跟換了個人似的，如今是越發邪性了。”
王氏聲音發顫，帶著幾分懼意，“這大半月，你變著法子算計他多少回？可哪一次不是咱們自己吃虧？”
她吸了吸鼻子，看著兩個孩子蜷縮在草堆裡，瘦得只剩一把骨頭，眼圈泛紅：
“再這麼折騰下去，怕是那小子毫髮無損，咱們一家四口反倒先栽在這半路上了……到時候，連個收屍的都沒有啊。”
