但潮水的邊緣，正如同最耐心的獵人，在無聲地蔓延、合圍。暗金帥旗下，那魁梧的身影如同磐石，紋絲不動。她看著遠方地平線盡頭尚未投入戰場的、更龐大的陰影，目光沉靜。
火焰終會熄滅。而北境的寒夜，才剛剛開始。
季如歌放下剛從信隼腿上解下的薄絹。探報內容簡短：黑石峽附近發現小股不明身份騎隊蹤跡，人數約三十，行蹤詭秘。
她將絹條遞給副將林擎。林擎快速掃過，眉頭習慣性皺起：“村長，要不要加派巡哨？或者讓雷吼炮位警戒？”
季如歌走到指揮室敞開的厚木窗邊。寒風捲著細碎的雪沫撲進來，打在臉上像針扎。窗外，天空是沉重的鉛灰色，壓著遠處連綿的雪山。
營地裡，士兵們撥出的白氣一團團消散在冰冷的空氣中。幾隊士兵正費力地清理訓練場上的積雪，鐵鍬刮擦凍土的聲響單調而清晰。
“不必。”季如歌的聲音很平靜，被風吹得有些淡，“這天氣，呵口氣都能凍成冰渣子。京城那邊再蠢，也不會挑這個時候派大隊人馬過來啃凍土。凍掉耳朵的賠本買賣，他們不幹。”她轉過身，目光掃過林擎和室內幾個等待命令的軍官，“頂多是些探路的耗子，想摸摸我們的牆根凍得硬不硬。”
林擎緊繃的肩膀稍微鬆弛了些：“那……”
“照常。”季如歌打斷他，“日常巡防加倍，尤其夜裡。各瞭望塔哨位輪值時間縮短一半，換勤要快，別凍傷了人。雷吼炮塔的偽裝頂蓋蓋嚴實，炮管油脂重新塗一遍，別讓寒氣把機關凍死了。蜂針弩的機簧檢查，該上油的上油。就這樣。”
命令很快傳達下去。堡壘內，緊張的氣氛如同冰面下的水流，悄然湧動後又緩緩沉澱。士兵們依舊按部就班地剷雪、巡邏、檢修器械。
只是巡防的隊伍交接時，口令聲更急促了些，警惕的目光掃過凍土荒原的次數更多了些。
城牆上，瞭望哨裹緊了厚重的毛皮風帽，努力睜大被寒風刺得流淚的眼睛，輪流盯著遠方那條被雪霧模糊的地平線。
風捲著雪沫，在荒原上打著旋兒，有時會讓人誤以為是移動的黑點，引得哨兵猛地繃緊身體，死死盯住，直到確認那只是風雪的把戲。
堡壘厚重的金屬大門“嘎吱”一聲，推開一道僅容兩馬並行的縫隙。一小隊騎兵魚貫而出，馬蹄包裹著厚氈，踏在凍土上聲音沉悶。
他們是日常的巡邊斥候。領頭的隊長朝城樓上揮了揮手，便帶著隊伍，像幾粒黑豆，迅速融入灰濛濛的荒原風雪之中。
他們的任務很明確：搜尋黑石峽方向，確認那支“耗子”的動向。如果遭遇，驅離。儘量避免直接衝突，但若對方不識相，格殺勿論。
風像刀子一樣刮在臉上。斥候隊長伏低身體，眯著眼辨認著方向。雪掩蓋了大部分痕跡，只有風在裸露的岩石縫隙間嗚咽。
他們沿著一條被積雪半掩的乾涸河床前進，這是通往黑石峽側翼的隱蔽路徑。馬蹄踩過的地方，留下淺淺的印子，很快就被新的雪沫覆蓋。
突然，前方負責尖哨的騎兵勒住馬，高高舉起右臂，拳頭緊握——停止前進，發現情況的手勢。
整支小隊瞬間靜止，如同凍結在雪地裡。隊長驅馬緩緩上前。
尖哨指向河床右前方一片被風捲得露出黑色岩石的坡地。坡地上方，幾塊被風颳倒的巨石形成的陰影裡，有東西在動。不是野獸。
是幾匹同樣裹著厚氈的戰馬，馬嘴被皮套籠著。馬匹旁邊，隱約能看到幾個蜷縮的人影，裹著灰白色的厚毛皮斗篷，幾乎與岩石和積雪融為一體。他們在避風，也在窺視。
第1459章 驕兵必敗
人數不多，大約七八個。但斥候隊長的心沉了一下。對方的藏匿點選得很刁鑽，既能觀察堡壘方向，又能監控這條河床通路。
而且，看那些馬的姿態和人的隱蔽動作，絕不是迷路的牧民或者尋常馬匪。是探子，而且是老手。
對方顯然也發現了斥候小隊。陰影裡的人影動了一下，似乎有些騷動。有人悄悄摸向了腰間。
斥候隊長迅速做了幾個手勢。小隊立刻分成兩股，一股原地警戒張弓搭箭，另一股五名騎兵，包括隊長自己，猛地一夾馬腹，斜刺裡衝上河岸，從側翼向那片岩石陰影包抄過去！馬蹄踢起大片雪塵，打破了荒原的死寂。
岩石陰影裡的探子反應極快。他們顯然沒料到巡邏隊會走這條隱蔽路線並如此果斷地發起包抄。
