暖閣客棧的後院，漿洗的冰水槽旁，幾個婦人紅腫的手在冰水裡麻木地搓洗著油膩的桌布。管事的婆子裹著厚棉袍，抄著手站在背風處，眼睛像刀子。
“劉嬸子…”王栓柱媳婦撲過去，凍得發紫的手抓住婆子的袖口，聲音抖得不成調，“求您…行行好…我家男人…礦上砸斷了腿…燒得快不行了…求您…求您跟掌櫃的說說…給點藥…借點錢…我當牛做馬還…”
婆子像被燙了似的猛地甩開她的手，袖子上沾了水漬，一臉嫌惡：“嚎什麼喪！大清早的晦氣！你家男人砸斷腿關客棧什麼事？客棧是開藥鋪還是開善堂？沒錢？沒錢找礦上去！契約怎麼寫的找誰去！滾遠點！別耽誤幹活！”她尖利的聲音在冰冷的後院迴盪。
旁邊漿洗的婦人頭垂得更低，搓洗的動作更快，沒人敢抬頭看。
客棧前廳，溫暖如春。幾個南方來的富商正圍著賬房，為包下暖龍車後幾趟專線討價還價。一個穿著綢麵皮襖、留著山羊鬍的老者，正慢條斯理地品著夥計奉上的熱茶，不時輕咳兩聲。
“孫老，您這咳疾，北境天寒，可得仔細將養著。”客棧管事滿臉堆笑，彎腰遞過一小碟蜜漬金桔。
孫老捻起一顆金桔，微微頷首：“無妨。倒是老夫那隨行的小廝，昨夜貪嘴多吃了些烤羊肉，今早跑肚跑得腿軟。煩請管事的，喚個懂醫的來瞧瞧？”
“好說！好說！”管事立刻轉身，朝後堂喊道，“去！請陳先生來！給孫老的小哥看看！”
不多時，一個穿著乾淨青布棉袍、提著個小藥箱的中年人匆匆從後堂出來，臉上帶著謙恭的笑，徑直走向孫老那桌。他給小廝把了脈，問了症狀，又從小藥箱裡拿出個青瓷小瓶，倒出幾粒褐色藥丸。
“小哥是脾胃受寒，加上肉食積滯。服此丸，溫中化滯，半日即可緩解。”陳先生聲音溫和。
管事連忙奉上熱茶。小廝服了藥。孫老滿意地捋著山羊鬍：“有勞先生。診金藥資…”
“孫老太客氣！”管事搶著道，“您是貴客，這點小事，客棧自當盡心！陳先生是咱們客棧常年供奉的，專為貴客們調理小恙！”陳先生也笑著拱手：“分內之事。”
王栓柱媳婦失魂落魄地站在客棧後門冰冷的巷子裡，聽著前廳隱約傳來的笑語和管事殷勤的話語。
她看著自己凍得裂口、沾滿油汙的手，又看看手心裡那三個冰冷的銅板。暖閣客棧那扇緊閉的後門，像一道不可逾越的高牆。
她最後望了一眼前廳燈火通明的方向，那裡溫暖的光暈裡，大夫正躬身送走富商。她猛地轉身，深一腳淺一腳，踉蹌著跑回丙字區那間冰冷的小屋。
炕上，王栓柱燒得昏沉，腿上的傷口散發著不祥的氣味。孩子餓得哭不出聲，蜷在炕角。
王栓柱媳婦撲到炕邊，看著丈夫灰敗的臉色，又看看空空的屋子，一種滅頂的絕望攫住了她。她猛地跪倒在冰冷的地上，額頭狠狠磕向堅硬的凍土，發出沉悶的聲響，一遍，又一遍，嘴裡發出野獸般的嗚咽：“老天爺啊…開開眼吧…”
隔壁的張嬸被驚動，推門進來，看到這景象，嚇得倒抽冷氣：“栓柱家的！快起來！作孽啊！”
她費力地拉起癱軟如泥的媳婦，看著王栓柱腫脹發亮的腿，眉頭擰成疙瘩。“這…這得趕緊想法子！這麼燒下去，腿爛了，人就沒了！”她壓低聲音，“去…去礦場…找趙管事！礦上傷了人，不能不管！契約…對！契約！”
王栓柱媳婦被張嬸推搡著，跌跌撞撞又衝進寒風。黑石礦場入口，巨大的洞口像怪獸的嘴。趙老黑正揹著手，站在洞口旁避風的石崖下，監督著下礦的礦工點卯。疤臉工頭拿著名冊，鐵尺點在每個礦工胸前的號牌上。
“趙爺！趙爺！”王栓柱媳婦撲過去，撲倒在趙老黑腳下凍硬的煤渣地上，“求您…救救我家男人…腿斷了…燒得快不行了…契約…礦上得管啊趙爺…”
說完就衝著地上砰砰砰的磕頭。
“求你了，求你去找個大夫看了看吧。”
第1535章 新規定
趙老黑眉頭緊鎖，像看一堆麻煩的垃圾：“又是王栓柱？晦氣！”他煩躁地揮揮手，“契約？契約上白紙黑字寫著呢！‘下礦採掘，險難自擔。若有傷殘，礦上予錢三吊，契約即止。’懂不懂？三吊錢！拿了錢，契約就兩清了！人殘了廢了，跟礦上再無瓜葛！”
“三吊錢…三吊錢不夠抓藥啊趙爺…”媳婦哭嚎著。
“不夠？”趙老黑冷笑一聲，從旁邊疤臉工頭手裡扯過名冊，翻到後面，手指戳著上面一個鮮紅的手印，“這是他王栓柱自己按的手印！生死有命！礦上給三吊，已經是仁至義盡！怎麼？還想訛上礦上養他一輩子？”
他聲音陡然拔高，帶著戾氣，“疤子！去！帶兩個人，拿三吊錢，扔他屋裡！把王栓柱的工牌收回來！從今兒起，他不再是礦上的人！那間排屋，月底前給老子騰出來！礦上的地方，不養廢人！”
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