聽到這個秘密後，寧嵐只覺得渾身的血液瞬間凍結，耳邊嗡嗡作響，那些汙穢不堪的言語如同毒蛇般鑽進她的腦海，盤踞不去。她死死攥緊了手中的絲帕，指節因用力而泛白，指甲幾乎要嵌進肉裡，才勉強抑制住當場衝出去，將那道貌岸然的冮州知府家公子撕破臉皮質問的衝動。
她像個被抽走了魂魄的木偶，腳步虛浮地挪動著，渾渾噩噩地離開了那處茶樓雅間附近。陽光明明是暖的，照在身上卻如同寒冰刺骨。她甚至不記得自己是如何走出人群，如何上了自家的馬車，又是如何被車伕一路載回寧府的。直到馬車停穩，車伕輕聲提醒，她才如夢初醒，眼神空洞地望了望熟悉的府門，心中一片冰涼。
回到自己的閨房“靜姝齋”，寧嵐屏退了所有丫鬟，獨自一人跌坐在梳妝檯前的繡凳上。銅鏡裡映出一張蒼白失色的臉，往日里靈動的眼眸此刻黯淡無光，盛滿了驚恐、噁心與絕望。她本想立刻去找父親，哭著求他退了與知府家公子的這門親事。
但這樁婚事，是已亡故的親孃為她定下的，而她的父親也為此費了不少心力。知府在冮州是何等權勢，同時知府也是父親的上司，父親認為她嫁過去便是享不盡的榮華富貴。
況且，那知府家公子得髒病的事，她只是方才在酒樓雅間外無意間聽到的。彼時，那公子正與他幾個狐朋狗友吹噓著什麼，言語間毫不避諱地提及了自己“沾了些不乾淨的東西”、“尋了多少名醫都束手無策”、“只能暫且瞞著，先把親事辦了再說”……那些話，每一個字都像淬了毒的針，扎得寧嵐心口劇痛。可除了這些捕風捉影的閒談，她沒有任何直接證據能證明！沒有藥方，沒有證人，更沒有哪個大夫會冒著得罪知府的風險，為她出具一紙證明。
寧嵐太瞭解自己的父親了。父親是個極其看重臉面和家族利益的人，這門親事對寧家而言，是攀高枝了。若自己貿然跑去說要退親，只憑幾句聽來的閒話，父親不僅斷然不會同意，反而會認為她是為了不願出嫁而編造的荒唐藉口，定會勃然大怒，斥責她不知好歹，甚至可能疑心她在外有了什麼不軌行徑，毀了寧家的名聲。
更何況，這件事，寧嵐她根本無法與父親啟齒！“女大避父”，這是千百年來的規矩。女兒家的婚事，雖由父母之命，但具體的操持，尤其是涉及到後宅女子的私密之事，向來是由母親掌管。可她的生母早逝，父親續絃娶了如今的繼母劉氏。
這位繼母劉氏，與寧嵐的關係向來是疏淡如水，甚至可以說是冷漠。劉氏並非惡毒，卻也絕非良善。她對寧嵐的事情向來是漠不關心，彷彿寧嵐只是一個寄居在府中的遠房親戚。府裡的中饋她牢牢抓在手中，給寧嵐的份例月錢、吃食用度，雖不至於剋扣到讓她受委屈，但也絕不會多給一分一毫，更別提關心她的心情與未來了。
在劉氏看來，沒有苛待繼女，讓她衣食無憂地長大，等待嫁人，已經是她作為繼母最大的“仁慈”與“本分”了。指望她為了寧嵐的幸福，去觸怒有權有勢的知府家？那簡直是天方夜譚。劉氏只會覺得她是自尋煩惱，甚至可能認為她是想攪黃這門對寧家有利的親事。
想到這裡，寧嵐只覺得一股深深的無力感席捲了全身。她像是困在了一個密不透風的囚籠裡，明知前方是萬丈深淵，卻找不到任何可以求助的人，也找不到任何可以掙脫的途徑。
退親無門，說又不能說，難道真的要她嫁給那個身染髒病的男人，毀掉自己的一生嗎？淚水終於忍不住奪眶而出，順著她蒼白的臉頰滑落，滴在冰冷的梳妝檯上，也滴碎了她心中最後一絲希冀。她伏在桌上，壓抑的嗚咽聲在寂靜的房間裡低低響起，充滿了絕望與無助。
……
寧嵐她思來想去，唯有自毀清白，才能讓那門親事作罷。至於為何會算計到崇寧頭上，她說，她只是想找一個身份貴重，能壓得住知府的貴人。
她只求能借此脫身，並無半分攀龍附鳳、貪圖福王府富貴的念頭。事成之後，她本想著，或是被家族懲處，或是自行了斷，也算是擺脫了那樁孽緣。”
時茜說到此處，見福王妃眉頭微蹙，似在思量，便又補充道：“表嫂，我當時也覺得她這番話未必全是真的，畢竟人心隔肚皮。但我仔細觀察過她，她說話時雖有恐懼，眼神卻還算坦蕩，不似作偽。而且，我後來也悄悄讓人去冮州那邊打聽了一下，那冮州知府家的公子，名聲確實不太好，流連風月場所是常事，至於髒病……雖無實證，但也有些風言風語傳出來，說他身邊伺候的幾個丫鬟，都得了些怪病，被悄悄發賣了。”
福王妃沉默了片刻，手指無意識地摩挲著袖口的繡花，緩緩道：“這麼說來，她倒是個有決斷，也……也算個可憐人？”她嘆了口氣，“自毀清白，這需要多大的勇氣，又得承受多少非議？若她所言非虛，那這孩子的心性，倒比一般閨閣女子堅韌些，也……也還算有幾分烈性。”
時茜點頭道：“是啊，表嫂。她若真是貪慕虛榮之人，大可另尋他法，何必用這般玉石俱焚的手段？她若真想攀附權貴，以她的容貌才情，未必沒有機會，何苦選中崇寧這年紀比她小，還未弱冠的……呃，這樣情況特殊的？依我看，她當時，大約真是走投無路了。”
福王妃沉吟道：“話雖如此，但人心難測。她如今進了王府，身份不同了，難保日後不會生出別的心思。你也知道，這深宅大院，最是能磨人心性，也最是能滋生慾望。”
時茜道：“表嫂所言極是。所以，貞瑾以為，寧嵐姑娘的品性如何，還需日後慢慢觀察。但至少從目前來看，她並非那等奸猾詭詐、一心只想攀高枝的女子。她肯為了不嫁浪蕩子而毀去自己的名節，至少說明她有底線，不是個全然糊塗的人。至於日後會不會因環境改變而變心，那便是後話了。眼下，最要緊的是先穩住她，讓她安心在府中休養，也讓崇寧……能有個伴兒。”
福王妃點了點頭，臉上的愁雲似乎散去了些許，但仍帶著一絲憂慮：“你說的有道理。罷了，事已至此，也只能走一步看一步了。希望……希望那孩子真能如你所說，是個品性純良、懂得分寸的。崇寧他……他太需要一個能真心待他、安穩度日的人了。”
……
兩日後，和煦的陽光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影。時茜的書房內，氣氛卻並不如窗外那般明媚。寧嵐再次被傳喚而至，當她低垂著頭，踏入這間曾讓她心驚膽戰的房間時，幾乎是條件反射般，“噗通”一聲跪倒在地，額頭緊緊貼著冰冷的金磚地面，行了一個標準而卑微的大禮，連大氣都不敢喘一口，彷彿依舊是那日被厲聲審問時的模樣。
時茜端坐在上首的梨花木椅上，手中捧著一杯尚有餘溫的碧螺春，嫋嫋茶香未能完全驅散她眉宇間的幾分沉鬱。她並未如尋常般讓人將寧嵐扶起，目光平靜地落在那伏在地上、瑟瑟發抖的身影上。心中那股氣惱，雖已不像事發時那般洶湧，但依舊縈繞不去。畢竟，若非寧嵐那一番精心策劃的陰私算計，自己這個與此事毫不相干的人，又怎會被莫名其妙地拖下水，險些成了她私心的墊腳石，落得個死於非命的下場？如此想來，這一跪，她時茜受之無愧。
沉默片刻，時茜才緩緩開口，聲音清冷，不帶一絲情感：“本爵在福王妃面前，為你求了情。”
寧嵐的身子幾不可察地一顫，依舊伏在地上，側耳傾聽。
“本來，”時茜的聲音微微一頓，帶著一絲不易察覺的寒意，“福王妃是打算秘密處死你的。你那些上不了檯面的算計，差一點就讓福王府和崇寧郡王陷入萬劫不復之地，這份罪責，豈是輕易能抵消的？”
寧嵐的額頭滲出細密的冷汗，心臟彷彿被一隻無形的手緊緊攥住，連呼吸都變得困難起來。她能感覺到死亡的陰影依舊籠罩著自己。
“好在，”時茜話鋒一轉，“本爵與福王乃是姑表兄妹，情分非淺。看在本爵的薄面上，福王妃賣了本爵一個人情，算是免了你的死罪。”
”。了算麼這就能不然自賬筆這，譽清的家皇了汙玷，親之那了有他與又，子長嫡的王福——寧崇了計算慮積心你然既“，厲嚴得變次再音聲的茜時”。逃難罪活，免可罪死“
。”罪活“的酷殘等何是將的己自待等道知不，眼子嗓了到提心的嵐寧
”。妃正為你娶會他，寧崇“，晰清字字，定決的後最了擲丟於終茜時”，了退事親門這的今如你等“
。瘩疙皮的細層一了起泛都頸脖著帶連，緒的雜複底眼住蓋掩睫的長長，頭下低又忙慌。畏敬與懼恐的深更是的之代而取，滅澆被間瞬悅喜的起燃剛剛份那，時接子眸的切一察能彿彷、冷冰邃深雙那茜時與目的當，而然。茜時向撞地直直線視，喜狂的覺察未都己自連一與愕驚的信置以難了滿充中眼，頭起抬地猛。邊耳的嵐寧在響炸，雷驚地平同如字個兩這”？妃正“
”。早太得興高別也，訝驚此如用不你“：笑冷的見可不幾抹一起勾角，底眼收盡應反的有所將茜時
