寧嵐的心又沉了下去。
“崇寧尚未及冠，”時茜緩緩道，“離他及冠娶妻的年紀，還有足足五六年的光景。也就是說，在這未來的五六年裡，你必須待在府中，為崇寧守身如玉，不得有任何差池。這，便是對你的處罰。”
五六年的等待？守身如玉？寧嵐的心中五味雜陳。這確實是懲罰，一種漫長而磨人的煎熬，讓她空懸著一個“正妃”的名分，卻要在無盡的等待和束縛中度過最美好的年華。但，與那“秘密處死”的結局相比，這無疑又是天大的恩賜了。
時茜見她久久不語，便問道：“對此處罰，你可有不滿？”
寧嵐聞言，不敢有絲毫猶豫，連忙再次用力磕頭，額頭撞擊地面發出沉悶的聲響，聲音帶著一絲劫後餘生的顫抖，卻又無比恭順：“寧嵐……寧嵐做錯了事，能得王妃和爵爺開恩，已是天大的福分，寧嵐不敢有半分怨懟，甘願領受此罰。”寧嵐的聲音裡，聽不出是真心接受，還是僅僅為了求生的無奈。
時茜看著寧嵐伏在地上，背脊微微顫抖，卻依舊保持著恭順的姿態，心中對她這份沉穩倒也有了幾分認可。她那聲“還算滿意”的答覆，顯然給了寧嵐一絲喘息之機，讓她緊繃的神經稍稍放鬆。時茜點了點頭，那動作輕微，卻帶著不容置疑的權威，隨即，她話鋒一轉，語氣也沉了幾分，切入了正題。
“關於你退親這件事，”時茜緩緩開口，聲音平靜無波，卻字字清晰地傳入寧嵐耳中，“本爵與福王府都不好插手。畢竟，這是你寧家與冮州知府家的婚事，我們若明著介入，難免落人口實，說我們仗勢欺人，對皇家顏面也有損。本爵與福王妃思來想去，你與冮州知府家公子的親事，還得你自己去退。”
寧嵐的心猛地一沉，剛升起的希望彷彿被一盆冷水澆下。她自己退？以她一個無權無勢的閨閣女子，如何去對抗在冮州根基深厚的知府？她下意識地想抬頭爭辯，卻又強行按捺住了，只是指尖在袖中掐得更緊。
“不過，”時茜話鋒又是一轉，聽不出喜怒，“雖然本爵與福王府在明面上不能幫忙，但也不會真的對你甩手不管。”
這句話像是一道微光，再次照亮了寧嵐心中的絕望。她屏住呼吸，等待著下文。
時茜端起桌上的茶盞，輕輕吹了吹浮沫，慢條斯理地啜了一口，才繼續說道：“本爵與福王妃已經為你鋪好了路。你可知，宮裡的江太妃，與你有著何等淵源？”
寧嵐茫然地搖了搖頭，她一個小小知縣的女兒，怎會與宮中太妃扯上關係？
“江太妃的母家，便是冮州江家。”時茜看著她，一字一句道，“而江太妃，與你那已故的親孃，是姑侄。你外祖父，便是江太妃的兄長。如此算來，江太妃便是你的姑外祖母，你與她，是實打實的親戚關係。”
寧嵐震驚地睜大了眼睛，幾乎以為自己聽錯了。她從未聽母親或族中長輩提起過這層關係！母親早逝，父親對母親的孃家似乎也諱莫如深，她竟不知自己還有這樣一位在宮中地位尊崇的姑外祖母！
“只是，”時茜的聲音帶著一絲不易察覺的惋惜，“江太妃如今的身體不是很好，常年纏綿病榻，精神也一日不如一日。老人家嘛，總是念著兒孫繞膝，享受天倫之樂。
可江太妃膝下，只有一位福禧公主。福禧公主當年為了我西周與東莞國的邦交，遠嫁和親，如今已是東莞國君的皇貴妃，身份尊貴，自然不可能帶著子嗣千里迢迢回到西周，在江太妃膝下承歡盡孝。”
寧嵐的心隨著時茜的敘述，忽上忽下，隱隱明白了些什麼。
“因此，聖上體恤江太妃孤寂，特意給江家下了一道口諭，”時茜的語氣終於帶上了一絲鄭重，“讓江家從族中挑選一位品貌端正、性情溫順的後輩女子，送入京城，進宮陪伴江太妃，也好讓老人家身邊有個貼心人解解悶。”
她頓了頓，目光銳利地投向寧嵐：“如今，本爵與福王妃已經與江家那邊仔細商議好了。江家感念你母親早逝，你孤苦無依，也認為你是個孝順懂事的孩子，決定……就讓你以江家後輩的身份，進宮去陪伴江太妃。”
這句話如同驚雷，在寧嵐腦海中炸響！讓她以江家女的身份進宮？陪伴太妃？這……這簡直是天上掉下來的機會！
時茜看著寧嵐臉上難以掩飾的震驚與激動，嘴角勾起一抹幾不可見的弧度。她輕輕放下茶盞，發出一聲清脆的碰撞聲，將寧嵐的思緒拉了回來。
“寧嵐，把頭抬起來，看著本爵。”時茜的聲音陡然嚴厲了幾分。
寧嵐心頭一凜，連忙依言緩緩抬起頭，迎上時茜那雙深不見底的眸子。那目光帶著審視，帶著威壓，讓她不由自主地緊張起來。
“寧嵐，你聽好了。”時茜的聲音清晰而冰冷，每一個字都像是淬了冰，“你進宮見了江太妃之後，要做什麼，不用本爵再多說了吧？你要想盡一切辦法，討得江太妃的歡心，讓她真心疼愛你，信任你。然後，在合適的時機，向她哭訴你與冮州知府家公子那門親事的委屈與不願，讓她主動出面，幫你退掉這門親事！”
寧嵐的心臟狂跳起來，手心沁出了冷汗。這是一個任務，一個必須完成的任務！
“如果你辦到了，”時茜的語氣稍稍緩和了一些，卻帶著巨大的誘惑，“那你不僅能活，而且，本爵可以向你保證，日後，你將有機會成為崇寧郡王的正妃。崇寧郡王，你是知道的，那是福王世子，未來的福王。一旦你成了郡王妃，將來的福王妃，甚至是親王妃，那潑天的榮華富貴，享之不盡！”
榮華富貴，郡王妃……這些詞語像魔咒一樣在寧嵐耳邊盤旋，讓她幾乎眩暈。這是她以前想都不敢想的未來！
“可若是你辦不到，”時茜的聲音再次變得冰冷刺骨，如同臘月寒風颳過，“讓江太妃不悅，或者沒能讓她出手幫你退親……那你，就沒有以後了。
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