時茜快馬加鞭，自京兆府衙署折返提點刑獄司官邸，風塵僕僕未及歇息片刻，便立刻屏退左右，於燈下奮筆疾書。時茜手握狼毫，筆走龍蛇，將潘父潘文瑞縱妻行兇、謀害兒媳沈綰溪性命的滔天罪行，以及為掩蓋其妻罪孽，竟狠心放縱其殘害家中無辜奴僕，施以灌藥割舌酷刑的種種慘狀，一一詳盡鋪陳於奏摺之上。字字泣血，句句鏗鏘，力透紙背，直揭潘文瑞夫婦人面獸心、無法無天的真面目。寫完，時茜親自仔細核對，確保無一疏漏，這才鄭重地蓋上自己的官印，命心腹連夜送往通政司，務必在次日早朝呈遞御前。
翌日清晨，天剛矇矇亮，紫禁城的角樓在薄霧中若隱若現。勤政殿內，百官朝服整齊，鴉雀無聲，靜候聖駕。香爐裡青煙嫋嫋，空氣中瀰漫著莊重而肅穆的氣息。
“陛下駕到——”隨著太監那特有的尖細唱喏聲，身著龍袍的皇帝緩步走入大殿，坐上龍椅。待百官行過朝禮，山呼萬歲之後，皇帝銳利的目光掃過階下群臣，原本還算平和的臉色陡然一沉，帶著一股壓抑不住的怒火，厲聲喝道：“誰是潘文瑞？給朕滾上來！”
這一聲怒喝，如同平地驚雷，在寂靜的大殿中炸響，震得不少官員心頭一凜。
潘文瑞，不過是個從五品的工部營繕清吏司員外郎，官卑職小。在這人才濟濟、高官如林的早朝上，他連站進大殿的資格都沒有，只能與其他品級較低的官員一同肅立在殿外的丹墀之下。
此刻，潘文瑞正低著頭，心不在焉地聽著殿內傳來的模糊奏對，一顆心卻早已懸到了嗓子眼。自從昨日巳時，他的妻子被那位以鐵面無私著稱的提點刑獄司提刑官，親自帶人從府中帶走，徑直送往京兆府的那一刻起，潘文瑞便如喪考妣，魂飛魄散。
潘文瑞比誰都清楚，他們費盡心機想要兒媳婦沈綰溪神不知鬼不覺“病逝”的真相，恐怕是再也藏不住了。妻子下獄，他這個一家之主，又豈能置身事外？今日這早朝，註定是一場劫數！
潘文瑞越想越是心驚肉跳，額頭上、後背心，瞬間便被冷汗浸透，貼身的衣衫緊緊黏在皮膚上，冰涼刺骨。他甚至能清晰地聽到自己“砰砰”的心跳聲，在這莊嚴肅穆的宮闕之間，顯得格外響亮。
就在他心神不寧、胡思亂想之際，殿內突然傳來一個高亢的聲音，正是皇帝身邊的大太監徐公公，他尖聲高喊：“聖上有旨，宣工部潘文瑞進殿！”
“潘文瑞接旨！”潘文瑞一個激靈，彷彿被針紮了一般，連忙應聲。他不敢有絲毫怠慢，雙腿如同灌了鉛一般沉重，卻又不得不強打精神，踉踉蹌蹌地小跑著，穿過層層官員，從側門進入了勤政殿。
殿內光線明亮，氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣。龍椅上的皇帝，面容威嚴，眼神如炬，正冷冷地注視著他。潘文瑞只覺得一股無形的壓力撲面而來，在距離皇帝御座尚有五六米遠的地方，雙腿一軟，再也支撐不住，“噗通”一聲，順勢跪倒在地，膝蓋重重磕在冰涼堅硬的金磚上，發出沉悶的響聲。他顧不上疼痛，連連磕頭，聲音因恐懼而微微顫抖：“臣……臣潘文瑞，叩見聖上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
御座之上，皇帝正端著一杯剛沏好的碧螺春，慢條斯理地啜飲著。聽到潘文瑞的聲音，他緩緩抬起眼皮，目光如鷹隼般銳利，落在高臺下那個瑟瑟發抖的身影上，淡淡地開口，聲音聽不出喜怒，卻帶著不容置疑的威嚴：“你就是潘文瑞？抬起頭來。”
潘文瑞聞言，心中一緊，戰戰兢兢地依言抬起頭。但他哪裡敢直視天顏，目光躲閃，眼皮低垂，死死地盯著自己面前的地面，連大氣都不敢喘一口，生怕一個不慎，便觸怒龍顏，招來殺身之禍。
皇帝見狀，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑，發出一聲清晰的“哼”聲。接著，他將手中的茶盞輕輕放在御案上，發出“叮”的一聲輕響，在這寂靜的大殿中顯得格外刺耳。他伸手從御案上拿起一本奏摺，正是時茜及幾位言官昨日呈遞的彈劾潘文瑞的奏摺。皇帝用兩根手指夾著其中一奏摺，揚了揚，道：“知道這是什麼嗎？”
潘文瑞的心跳驟然加速，幾乎要從胸腔裡蹦出來。他不用看也知道，那定然是彈劾他的奏摺！
皇帝也不指望他回答，繼續說道，聲音陡然轉厲：“這上面，可都是彈劾你的！彈劾你潘文瑞，縱容惡妻，謀害兒媳沈氏綰溪的性命！為了逃避罪責，掩蓋你妻子的滔天罪行，你竟然還敢放縱她，對家中知曉內情的奴僕下此毒手——灌啞藥，割人舌！潘文瑞，你好大的膽子！你好好看看吧！”
話音未落，皇帝手臂一揚，那本奏摺便帶著一股勁風，“啪”的一聲，重重地砸在了潘文瑞的身上。
……
潘文瑞只覺額角一麻，那本厚重的奏摺已帶著風聲砸在他腳邊，濺起細微的塵土。他渾身一僵，如遭雷擊，哪裡還敢動彈分毫？嘴唇哆嗦著，像是被凍住了一般，一個字也吐不出來。唯有將頭重重地磕在冰冷堅硬的金磚地上，發出“咚”的一聲悶響，良久，才從喉嚨深處擠出一句帶著哭腔的“微臣有罪……罪該萬死……”
御座之上，皇帝面色鐵青，龍袍的金線在殿內昏暗的光線下泛著冷硬的光澤。他盯著伏在地上、瑟瑟發抖的潘文瑞，聲音裡淬著冰碴：“潘文瑞，你一個區區五品工部主事，平日裡連這勤政殿的門檻都難踏進一步，更別提站到朕面前說話了。怎麼？今日倒是託了提點刑獄司與幾位言官的福，得了這麼個‘面聖’的機會？”
每一個字都像鞭子，狠狠抽在潘文瑞的心上。他何嘗不知皇帝為何動怒？兒子潘梓航與兒媳沈綰溪的婚事，那是御筆親批的賜婚！如今他與妻子竟趁著沈氏綰溪重病昏迷、人事不知之際，狠心斷了她的水米湯藥，想讓她就此悄無聲息地“病逝”——這簡直是把皇帝的聖旨當成了廢紙，是赤裸裸地藐視皇權！
皇帝的怒罵聲在空曠的大殿內迴盪，夾雜著龍涎香的氣息，更顯威嚴迫人。潘文瑞伏在地上，脊樑骨都在發顫，連呼吸都小心翼翼，生怕一絲不慎便引來了更大的雷霆之怒。他不敢辯解，也無從辯解，唯有將頭埋得更低，任由那羞辱與恐懼如潮水般將自己淹沒。
罵了約莫一炷香的功夫，見潘文瑞始終如搗蒜般磕頭認罪，並無半句分辯之詞，皇帝心中的火氣這才稍稍平息了些，只是臉色依舊難看。
說起來，當初給沈綰溪賜婚，也並非皇帝本意。若非太后與皇后念及沈綰溪乃是故友之女，又素有賢名，在他耳邊幾番說項，他斷不會下那道聖旨。在皇帝看來，沈綰溪比潘梓航年長了六七歲，彼時已年近三十，於女子而言，已是高齡，將來子嗣怕是艱難。而潘梓航，年少有為，已中舉人，是天子門生，娶一位年紀相當、自己心儀的姑娘無可厚非。更何況，潘家還願給沈綰溪一個平妻的身份，這在皇帝眼中，已是仁至義盡，並未虧待了她沈綰溪。
反倒是沈綰溪，仗著兩家父母早年間一句口頭的娃娃親約定，便死死抓住不放，非要做那正妻不可，未免顯得有些不識大體，甚至咄咄逼人了。想到此處，皇帝看向地上潘文瑞的眼神，便又多了幾分不耐與審視。
……
退朝的鐘聲沉悶地迴盪在紫禁城的上空，如同潘文瑞此刻的心情，雖有驚，但無險。當那“罰俸半年，閉門思過半月”的旨意從天子口中吐出時，他幾乎要在心底籲出一口長氣。而當聽到對他夫人“判去皇家鹽場服刑三年”的判決時，他雖故作震驚，眼底卻閃過一絲早已預料到的冷光。皇家鹽場？那是人待的地方嗎？他潘文瑞的夫人，豈能受那份苦楚？
果然，聖意雖不可違，卻也並非沒有轉圜餘地。退朝之後，潘文瑞幾乎是馬不停蹄地趕回府中。他臉上再無朝堂上的半分惶恐，取而代之的是一種雷厲風行的決斷。“來人！”他沉聲喝道，“將夫人名下所有的商鋪、田莊，不論大小，即刻掛牌變賣，我要最快速度套現！”
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