沈逸城垂手立在堂下，面上不動聲色，心中卻早已洞悉了他們的真實想法。沈逸城暗自冷笑：臉面？名聲？這些不過是他們用來搪塞的藉口罷了。沈氏一族世代居住在這窮鄉僻壤，族人皆是面朝黃土背朝天的莊稼漢，婚娶之事，向來是“有女不愁嫁，有田好娶妻”。莊戶人家娶媳婦，看重的是手腳是否勤快，能不能生養，能不能幫著操持家務、下地幹活，至於什麼“和離”的名聲，在生存面前，實在是微不足道。尋常人家能娶到個媳婦傳宗接代，延續香火，已是謝天謝地，哪裡還會去計較女子前頭那些陳芝麻爛穀子的事？
他們真正擔心的，沈逸城心如明鏡——是沈綰溪那個曾經的夫家，潘家！潘家父子，一個在朝中為官，一個也曾是天子門生，雖算不上權傾朝野，卻也是正經的官身。而沈氏一族，不過是些平頭百姓，所謂“民不與官鬥”，這句古訓早已刻在他們骨子裡。他們怕的是，一旦接納了沈綰溪，潘家若因此記恨，隨便伸根手指頭，就能把他們這小小的沈氏一族碾得粉碎。這些年，潘家在京中風光，誰知道他們在地方上有沒有勢力？萬一潘家惱羞成怒，尋個由頭報復下來，整個沈氏一族都要跟著遭殃。這才是族長和族老們心中最深的忌憚。
沈逸城深吸一口氣，知道是時候丟擲他的籌碼了。沈逸城抬起頭，目光沉靜而有力，掃過在座的每一位族老：“族長，各位叔伯，侄兒明白大家的顧慮。但有一事，侄兒必須告知諸位。那潘家，如今已經不是從前的潘家了。”
此言一齣，祠堂內頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在沈逸城身上。
沈逸城緩緩道來：“潘父，也就是家姐的前公公，已被罷官了，如今已是一介平民。而潘梓航，綰溪的前夫，也被外放出京，貶去了那鳥不拉屎的苦寒之地，短期內絕無可能翻身。潘家父子，已然失勢，再也無法對我們沈氏一族構成任何威脅！”
這個訊息如同一顆炸雷，在眾人心中炸開。族長猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚訝與不信：“逸城，你所言當真？這可不是鬧著玩的！”
“千真萬確！”沈逸城語氣肯定，“侄兒也是多方打探，確認無誤後，才敢來向族長和各位叔伯稟報。如今的潘家，自身難保，哪裡還有閒心來報復我們？”
聽到這裡，幾位族老臉上的愁雲明顯散去了不少，交頭接耳，竊竊私語起來。最大的威脅解除，他們心中的一塊大石也落了地。
沈逸城見狀，知道時機成熟，立刻丟擲了第二個，也是更具誘惑力的條件：“族長，各位叔伯，侄兒還有一事相告。我的家姐，並非尋常女子。她……她是個經商的奇才！潘家一個區區五品小官之家，這些年在京城能過上那般富貴奢靡的生活，車馬宅院，奴僕成群，靠的並非潘家父子的俸祿，而是我姐姐沈綰溪一手操持家業，賺來的銀子！”
“什麼？！”這下，連族長都坐不住了，猛地站起身，渾濁的眼睛裡充滿了震驚，“你說……潘家的富貴，是綰溪賺的？”
“正是！”沈逸城加重了語氣，“家姐她不僅能賺錢，而且是賺大錢！若非潘家父子忘恩負義，薄情寡義，姐姐何至於落到和離的地步？”
沈逸城話鋒一轉，目光灼灼地看著眾人：“如今，姐姐走投無路，唯一的依靠便是我們沈氏一族。若是族長和各位叔伯肯念在血脈親情，同意姐姐回沈家定居，庇護於她。侄兒敢保證，定能勸說姐姐，看在同是沈氏子孫的份上，拉咱們整個沈氏一族一把！”
“拉一把？怎麼拉？”一位性急的族老忍不住問道。
沈逸城斬釘截鐵地說道：“姐姐可以教族人經商之道，帶領大家尋一條發家致富的門路，讓咱們沈氏一族的族人都能吃飽穿暖，過上好日子，不必再像現在這樣，辛辛苦苦在土裡刨食，還常常食不果腹！不僅如此，只要族裡同意，侄兒願代表姐姐，即刻捐出一萬兩白銀！這一萬兩白銀，一部分用來為族裡買田置地，擴充族產；另一部分，便用來請飽學的先生，在族中開辦族學，讓咱們沈氏的子弟都能讀書識字，將來或許還能出幾個讀書人，光宗耀祖！”
“一萬兩白銀？！”
“買田置地？辦族學？！”
這幾個字如同重磅炸彈，徹底點燃了祠堂內的氣氛。所有的族老，包括族長在內，全都瞪大了眼睛，呼吸急促起來。一萬兩白銀！這對於世代貧寒的沈氏一族來說，簡直是一個天文數字！他們祖祖輩輩在這片土地上勞作，見過的銀子加起來恐怕都沒有這麼多！有了這筆錢，沈氏一族的日子將徹底改變！買田置地，族人的生活就有了保障；開辦族學，更是為家族的未來種下了希望！
先前的顧慮、猶豫，在實實在在的利益和光明的前景面前，瞬間煙消雲散。什麼名聲，什麼可能的報復，此刻都顯得不那麼重要了。
族長沈老爺子猛地將旱菸杆在鞋底上磕了磕，重重地一拍大腿：“好！逸城，你這話可當真？你姐姐真願意如此？”
“侄兒以項上人頭擔保！”沈逸城毫不猶豫地回答，眼中閃爍著自信的光芒。沈逸城知道，沈綰溪重情重義，只要族人真心接納她，她必然願意回饋。況且這一萬兩銀子，自己並不打算讓姐姐出資，姐姐手裡的銀子就留給姐姐傍身。
族長環視一週，見各位族老臉上都露出了意動和期盼之色，便不再猶豫，沉聲宣佈：“好！既然潘家已不足為懼，綰溪又是我沈氏血脈，且能為我族帶來如此福祉，那還有什麼好說的！傳話下去，准許沈綰溪，迴歸沈氏，定居族中！”
“族長英明！”
“好！好啊！”
祠堂內，壓抑了許久的氣氛終於變得熱烈起來，眾人臉上都露出了激動和喜悅的笑容。沈逸城微微鬆了口氣，他知道，姐姐沈綰溪，終於有一個真正的家可以回了。而沈氏一族的命運，或許也將因此而改變。
……
