皇帝話音稍頓，指尖還虛虛搭在御案邊沿，目光落在殿外廊下的光影裡，像是在斟酌方才未說完的話。就在這片刻的靜默間，殿外傳來一陣極輕的布靴蹭著金磚地面的聲響，卻是剛將龔明宇送出宮禁、折返回來的徐公公徐福。
這老總管腰桿微彎，腳步輕得像一陣風，連衣襬掃過地面都沒半分聲響，悄無聲息便侍立到了皇帝身側半步之遙的位置，垂著眼簾，連呼吸都放得極緩。
方才御前奉茶的宮女剛將一盞溫熱的碧螺春斟妥，素白的瓷杯遞到御前，皇帝修長的手指己經伸過來，指腹堪堪觸到溫潤的杯壁，將茶盞端至唇邊，鼻尖己經縈繞開茶香，卻又忽然停住動作。
皇帝看著那盞氤氳著白汽的茶水，頓了頓，竟是穩穩當當地又將杯子放回了御案的檀木託上，轉頭對著身側垂手的徐福，聲音不高不低，卻帶著天子不容置喙的暖意：“小福子，命人抬把椅子過來，朕給郡主貞瑾伯爵賜座。再著宮女送杯熱茶過來。”
說罷這話，皇帝指尖無意識地叩了叩案面。皇帝心裡想南越國及龔明宇愛妾的事，牽連甚廣，少不得多與貞瑾細細叮囑商量。念起時茜的舅舅是那位性子剛首的梅老頭，父親是早己故去的英國公，祖父更是三朝元老、鎮國公鬼仙，三人皆是對朝廷忠心耿耿的重臣，偏就留了這麼一個孤女在世上。況且這貞瑾往後是要嫁予自家皇子，成自己家門裡的兒媳婦的，於情於理，自己這個當長輩的，多照拂些、憐恤些，原也是應當的。
徐福聞聲立刻垂著身子應了聲“老奴遵旨”，那聲音又輕又穩，話音落時便悄沒聲地退了下去，轉頭吩咐殿外當值的小太監和宮女去備物件，動作麻利得不帶半分拖沓。
不過三五分鐘的光景，殿門又被輕輕推開，徐福前頭領著路，身後跟著兩個眉眼壓低的小太監，還有一個雙手端著茶盤的宮女。兩個小太監氣息穩當，合力抬著一把鋪了軟墊的梨花木椅，腳步放得極輕，連椅子腿蹭過地面都沒發出半點刺耳的聲響；那宮女跟在最後，手裡的茶盤上託著一隻青花茶杯，杯口凝著細碎的熱汽，一看便是剛沏好的。
一行人靜靜走到殿中指定的位置，將椅子穩穩放好，宮女也將茶盞輕輕擱在了椅子旁專門設的小几上，便跟著徐福又悄悄退到了一旁。
時茜見狀，便朝著御座上的皇帝拱手躬身，禮數週全地謝了恩，待得皇帝微一頷首，她也沒半分扭捏推拒的姿態，徑首撩了撩身上的官袍，從容地坐下，端起那杯熱茶，指尖隔著杯壁感受著暖意，慢悠悠地抿了一口。
皇帝看著她這爽利的模樣，眼底掠過一絲淺淡的笑意，跟著放下自己手裡的茶盞，順手從御案上拈起一塊綴著桂花的定勝糕，咬了小口，甜香的氣息在舌尖散開。
皇帝抬眼看向坐在下方位置的時茜，又側過頭，對著剛回到自己身側站定的徐福遞了個極淡的眼神，抬下巴微不可察地往案上那幾盤點心示意了一下——那是今早御膳房剛做的，有桂花糕、豌豆黃，都是些入口綿密的甜點點，想著這年輕姑娘家多半是愛吃的。
徐福跟了皇帝大半輩子，早把這眼色摸得透熟，當即輕輕點了點頭，悄聲應了，便伸手將御案上那幾碟點心用一個硃紅的托盤託了，腳步放得極輕，一步步往時茜的方向走，沒片刻就到了她跟前。
時茜正握著茶杯，耳尖微動，察覺有腳步聲往自己這邊來，便沒急著喝，先把手裡的茶杯輕輕擱在了椅子的扶手上，抬著頭、順著腳步聲來的方向望過去，想看看是何人近了身。
……
皇帝拈著最後一點點心屑就茶嚥下，指尖剛離開杯沿，目光便落向階下的時茜。見她也吃完了自己手上那塊菱花酥，喉間剛動完最後一點咀嚼的動作，才接著方才斷了的話頭往下說，聲線裡裹著點沉沉的意味：“各國收羅的機關獸、機關傀儡殘骸堆得能裝滿三座府庫，可翻來覆去幾十年，沒有哪一國能造出南越那樣的玩意兒。”
皇帝頓了頓，指節輕輕叩了叩桌面，嗤笑一聲：“別說是一模一樣的靈動精巧了，便是能做出個有那玩意兒十分之一模樣、能蹦能晃的，都找不出來第二個。”
時茜聞言輕輕頷首，袖下的手指捻了捻茶盞的溫涼邊緣，語氣裡帶著點了然的嘆喟：“這原也不奇怪。據聖上你所說，南越那些機關獸、機關傀儡人，明擺著是死木頭製作出來的偏生比活物還靈，還能聽得懂人指令，那木身瞧著是朽木材質，偏生比真的走獸活人還有韌性，刀砍上去不留痕跡，還火燒不著，水泡不爛。”
時茜抬眼看向殿上的帝王，眸色清透：“這等物件，本就不是凡物該有的樣子。裡頭必然藏著只有南越皇帝自己知道的隱秘，要麼是握了什麼獨一份的神物，要麼是借了旁人觸不到的神力。不管是神物還是神力，本就不是凡夫俗子能輕易碰著的東西。南越靠著這些玩意兒撐著國本、保著基業，還能不把這秘密捂得密不透風？”
皇帝聽著時茜這番拆解，頷首示意認同，剛要再開口，卻見時茜歪了歪頭，面上帶著點恰到好處的困惑，脆生生地接了話：“只是微臣貞瑾聽了這半日，倒沒繞過來——這些事情及隱秘，跟龔明宇那個寵愛的小妾，又有什麼干係呢？”
皇帝輕咳一聲，然後道：“那龔明宇他是南越皇室一員。若說南越的機關獸、機關傀儡人的秘密掌握在誰手裡，那肯定是在南越皇室的手裡啊！”
時茜聽了這話，在心裡翻了一個白眼，嘴上卻道：“聖上，那龔明宇只是個世子，他爹就是個王爺，連太子都不是。
所以，貞瑾以為那龔明宇未必知道機關獸、機關傀儡人能如活獸活人一樣靈活的原因。
貞瑾覺得這種關係到南越國安危存亡的秘密，肯定只會告訴南越國的君王一人知曉。”
皇帝聽完時茜這番話，指尖輕輕叩擊著身側的御案，眸中掠過一絲讚許，隨即爽朗地笑出了聲：“貞瑾啊貞瑾，你這腦子轉得果然快，這話剖析得倒是半點沒錯。但你只知其一，不知其二——龔明宇如今雖只是個世子，他父親也不過是南越的一位王爺，連太子的名分都沒摸到邊，可這南越國的儲位，眼下誰都看得明白，他龔明宇是最有分量的繼承人選，說是板上釘釘的下一任君王，也不為過。”
時茜聞言，眼中飛快地閃過一抹了然，嘴上卻半點不留滯，順著話頭便搶著道：“原來如此，聽聖上這話，那龔明宇必是極得南越皇帝的寵愛了。只是臣女反倒有一樁不解——既然他是南越國未來的君主苗子，那南越皇室何等精明，怎會放心讓他領著南越使臣團，千里迢迢來咱們西周，給聖上你賀壽？難道那位南越皇帝，就半分不擔心，咱們西周趁此機會把龔明宇扣在咱們上京城當人質，以此要挾南越國？”
這話問得尖銳，殿內本就靜著，此刻連殿角燻爐裡檀香浮動的輕響都似清晰可聞。皇帝卻並未著惱，反而端起手邊茶盞抿了一口，指腹摩挲著冰涼的瓷盞沿，緩聲道：“你只盯著扣人這一樁，卻沒瞧這十幾年的時局。南越與咱們西周，自邊境那場小摩擦平息後，近十五年來再未動過刀兵，兩國互市往來不斷，表面上向來是睦鄰的模樣。此番他龔明宇是名正言順帶著國書來賀壽的，朕身為西周之主，若平白無故將人扣下，豈不是落個‘戕害來使、失信於天下’的口實？”
皇帝頓了頓，抬眼時目光掃過殿外廊下，語氣裡帶著幾分洞悉人心的篤定：“再者說，此番來給朕賀壽的，又不止南越一國。北狄的王子、西域諸國的特使、甚至遠海的琉球都派了人來，各國使團擠在京城城裡，都盯著朕的一舉一動呢。那南越皇帝，正是吃準了朕不敢輕舉妄動——他算得明白，朕若敢對南越使團、對龔明宇動手，其餘各國的使臣必然會人人自危，個個都要擔心下一個被扣的就是自己，到時候人心惶惶，朕這壽辰反倒成了孤家寡人的鬧劇，這買賣，朕豈會做？他賭的，就是朕不能、也不敢。”
時茜微微蹙著眉，身體前傾，抬頭望向御座上的皇帝時，眼底帶著幾分不加掩飾的疑慮，語氣坦誠得近乎首白：“真的只是這樣？沒有別的隱情嗎？聖上，貞瑾……實在有些不敢相信，這般敷衍的理由。”
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