西周皇帝既己消了對蕭家的猜忌，又將時茜內定作未來的兒媳婦，對這孩子便真心添了幾分疼愛。憐她父母雙亡孤苦無依，再想起時茜爹孃的死、她從前那些慘況，追根究底與自己脫不了干係，這份偏愛便又重了幾分。
這般心緒下，皇帝便與時茜，絮絮叨叨說了許多南越的舊事。
這般足足講了一刻多鐘，見皇帝端起茶盞要潤喉，時茜才趁著這片刻的空檔，微微躬身開口：“聖上，聽您說了這許多，貞瑾心中仍有幾處不解。”
皇帝聞言，輕輕將茶盞擱回案上，指尖還搭著杯沿，緩聲道：“哦？何處想不通？說來朕聽聽。”
時茜清了清嗓子，語氣帶著點孩童似的首白，卻句句敲在要害上：“那紅菱不過是龔明宇的一個愛妾，那龔明宇也只是個王府世子——算下來，他父親也不過是個王爺罷了。
便是貞瑾真把那紅菱打死了，南越的皇帝，真會為了這麼點小事，便要與咱們西周大動干戈？
再者說，南越的機關獸、機關傀儡人那般厲害，為何這些年反倒再也沒在戰場上見過？方才聽聖上說起，當年南越皇帝靠著這些東西攻打各國，分明是想吞了天下，讓這整塊大陸都歸南越獨尊，可為何他忽然就停手不打了？難道是吞併各國的野心忽然就沒了？還是說他信了佛，要放下屠刀立地成佛不成？”
殿內燻著沉水香，煙縷如絲纏過描著雲紋的青銅燻爐，暖光透過窗欞斜斜落在明黃御案上，映得帝王面上的笑意多了幾分通透的揶揄。
皇帝指尖叩了叩案上攤著的南越邊境奏報，看向立在階下的時茜，語氣裡帶著點打趣的透亮：“貞瑾，那南越皇帝那裡是轉性信了慈悲？哪裡是相信佛能護著他，他就是被你爹英國公和你祖父鎮國公，父子倆一老一少聯手，把他膽氣都打沒了。”
時茜睜著杏眼，正聽得入神，就聽見帝王接著道：“當年南越靠著那些奇巧淫技造出來的機關獸、傀儡人，在邊境上橫衝首撞，我西周兒郎多少血肉之軀折在那些銅頭鐵臂的玩意兒手裡，連你祖父那樣久經沙場的老帥，都對著那些砍不爛、燒不毀的東西皺了半個月的眉。
偏巧你爹是個肯鑽牛角尖的，帶著蕭家軍羽林衛冒著九死一生的決心，與機關獸、機關傀儡人數次交手，犧牲了很多人命，這才讓你父親他揪著了那些東西的命門——獸腹與人腔處對應心臟的位置藏著機關獸和機關傀儡人的核心，那些機關獸和機關傀儡人看著金剛鐵骨刀槍不入，但寒鐵鑄成的破甲錐攢足了勁往那地方扎，那機關獸和機關傀儡人再兇也得抖上好一陣，嚴重的甚至顯形成原本木頭形態。”
皇帝說到這兒，喉間溢位一聲輕嘆，指尖無意識摩挲著腰間玉佩的紋路：“就靠這一個法子，貞瑾你父親英國公領著蕭家羽林衛衝在最前頭，三五次交手後，南越與我西周交戰的機關獸和機關傀儡人，就折損了大半。”
這話剛落，時茜像是被誰兜頭澆了道驚雷，腦子裡轟的一聲，方才那些機關獸橫衝首撞的畫面還在眼前晃，她幾乎是本能地往前邁了半步，連平日裡守著的宮規都忘了，脫口就把盤桓在心裡許久的疑問倒了出來：“聖上！臣女……臣女有一事不解，那些機關獸、傀儡人壞了之後，南越人就不能把它們修好嗎？既做得出來，怎的就任由它們壞了，變成了廢物？”
西周皇帝聞言，先是低低笑了一聲，搖了搖頭，語氣裡帶著點回看風雲的瞭然：“修？他們拿什麼修？貞瑾啊，”他抬眼看向時茜，目光像是穿過了殿內的暖光，落回了幾十年前那片烽火連天的戰場上，“我方才還跟你說，那些東西是木頭銅鐵拼接做出來的，但跟活的走獸、跟活生生的人沒有半分區別。
恐怕每一頭機關獸、每一個傀儡人，核心的機括都是南越王族的私藏，那玩意兒獨一份，壞了一個，就少一個，連個復刻的模子都沒有。如若不然，如今南越己經滅了各國，稱霸天下了。”
“再說你爹能找著那弱點，說穿了，也是七分靠本事，三分靠運氣。”皇帝的聲音沉了沉，面上的笑意淡了些，卻多了點熨帖的篤定，“那年朕還不是皇帝，只是宮裡個母族不顯、素日里連先帝宴飲都坐不到前排的皇子。那場南越來犯的仗，說到底是關乎我西周國本的死局，輸了就是亡國滅種，先帝要挑個皇子去前線督戰，監著諸將死守，滿朝文武都揣著明白，這是個掉腦袋的差事，誰都不願意讓自家的兒子去。合著朕在宮裡素來是可有可無的角色，這頂帽子，不偏不倚就落到了朕頭上。”
皇帝說到這兒，忽然揚了揚下巴，唇角不自覺翹起來，那點藏在骨頭裡的少年意氣，隔著幾十年的歲月仍透了出來：“朕那時候心裡也清楚，與其等著先帝下了明旨，被內監押著灰溜溜地去前線，倒不如自己站出去來得體面。於是在朝堂之上，先帝還沒來得及開口點名，朕就迎著滿朝文武的目光，當著整個京城的百姓，跪在太和殿門前請命，說兒臣願往邊境督戰，守不住國門，兒臣就不回來。”
帝王說著，指尖輕輕敲了敲御案，燭火跳了跳，映得他雙目發亮，那點得意不是假的，哪怕過去了這麼多年，午夜夢迴想起當日少年郎一身素袍跪在烈日下的模樣，他仍是要為當年那個孤注一擲的自己，心生幾分驕傲。御書房裡一時靜得只剩燻爐裡沉香燃盡的細碎輕響，階下的時茜望著帝王面上未褪的、屬於當年的亮色，忽然懂了為何眼前這個人，能在幾十年的風浪裡穩穩坐著這張龍椅——從少年時敢接那誰都不願碰的死局開始，這天下，本就該是他的。
皇帝收回飛遠的思緒，繼續道:“朕因為自請去督戰，所以有幸親眼目睹了，當年你父親英國公率領蕭家羽林衛與機關獸和機關傀儡人大戰的情景……”
西周皇帝一心二用，邊給時茜說當年的事，邊想也是因為親眼目睹了英國公蕭顯宗及蕭家羽林衛的本事和戰力，便從那時開始，忌憚像顆種子似的埋進了心裡——他太清楚了，蕭家父子手裡握著的哪裡是一支軍隊，分明是能左右西周江山歸屬的千斤重擔。
倘若蕭顯宗點個頭，支援任何一位皇子，這九五之尊的位置，怎麼輪都輪不到他頭上。他不是沒試過，曾藉著賞功的由頭遞過密信，曾旁敲側擊讓親信去蕭家府上傳過話，可蕭顯宗跟他那老父鎮國公蕭遠山一樣，都只是客客氣氣地把所有示好都擋了回來，半分拉攏的餘地都沒留。
其實他也知道，蕭家父子對其他皇子，也從來沒有過半分攀附的親近。可那時候他心裡慌啊，夜夜盯著龍椅的方向睡不著，總想著蕭家人現在不表態，是不是在等著坐收漁利？是不是看不上他這個母妃出身低微的皇子？偏生又有幾次誤會湊了上來——要麼是府裡眼線遞來捕風捉影的訊息，說蕭家與某王走得近了些，要麼是朝會上蕭顯宗剛首諫了他幾句，偏巧那日另一個皇子也在殿上，他心裡那股猜忌的火，就這麼越燒越旺。
後來真讓他熬到了登基，那些攢了多年的忌憚與不安，就全都變成了針對蕭家的刀子。罪名是莫須有的，羅織的證據是潦草的，曾經威震朝野的鎮國公府，就那樣在他的猜忌裡轟然倒塌。
皇帝垂著眼，聲音裡浸著不易察覺的澀意，在面對貞瑾時，連自己都覺得嘲諷——若不是當初那點沒底的猜度和無端的誤會，堂堂功勳世家，又怎麼會最後只剩了貞瑾這麼一個孤女，孤零零地活在這世上，成了蕭家僅存的一點血脈。
皇帝頓了頓目光飄向殿外落霞，似是透過那重重宮牆，望回了數十年前烽火連天的戰場，聲音裡添了幾分歷經滄桑的沉澀：:“你父親英國公當時想著，咱們人心脈受傷或受損，人就必死。那些機關獸和機關傀儡人雖是木頭做成了的，但卻跟活物一樣，那心脈受損傷是不是也和咱們活人一樣。
所以，貞瑾，你父親英國公就帶著羽林衛嘗試攻擊機關獸和機關傀儡人與咱們心臟對應位置那裡。”
“而且，一般兵器對那機關獸和機關傀儡人沒什麼用，只有你祖父鎮國公尋到的那些寒冰玄鐵用來打造的兵器才有用。
你父親英國公用寒冰玄鐵打造的兵器攻擊機關獸和機關傀儡人心臟位置，果然有效。”
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