激戰過後，走廊裡瀰漫著源石粉塵的刺鼻氣味，幾具牧群的屍體倒在冰冷的地面上，身上的源石結晶還在微微閃爍，散發著危險的氣息。一名羅德島幹員半蹲在屍體旁，指尖小心翼翼地避開結晶，神色凝重地檢查著，語氣裡滿是嚴肅：“牧群的強度非常高，遠超我們之前遇到的任何一批。”
“這些是薩卡茲變異感染者，他們不僅擁有比普通牧群宿主更強的恢復能力，智力也明顯更高，甚至能做出簡單的戰術配合。”他頓了頓，眉頭皺得更緊，語氣裡帶著一絲困惑與不安，“但我們沒有任何和他們交流的辦法，他們好像……很怪異，彷彿活在另一個與我們隔絕的世界裡，對我們的任何呼喚和攻擊，都只有本能的反抗。”
“另外，這種變異的速度太驚人了，源石結晶的增長率遠超正常水平。照這樣下去，用不了多久，整個核心區都會被這種結晶覆蓋，到時候後果不堪設想。”
凱爾希緩步走上前來，目光掃過地上的屍體，又抬頭望向走廊深處，語氣平靜卻帶著不容置疑的凝重：“空氣中的源石結晶粉塵密度，在這裡達到了最大值。這意味著，牧群的操控者，很可能已經佔據了切爾諾伯格核心城的石棺——那是整個核心區源石能量最集中的地方，也是唯一能批次操控牧群的據點。”
“我們看不見的地方，一切都在悄然發生。那些被轉化的感染者，那些正在蔓延的源石結晶，還有操控這一切的幕後黑手，都在一步步將這座城市拖入更深的深淵。”
一旁的幹員查德聽完，忍不住打了個寒顫，臉上露出了明顯的消極與恐懼，他站起身，聲音帶著一絲顫抖與自嘲：“我真的沒辦法想象，我們接下來會遇到什麼。我們現在這樣，和自殺沒什麼區別。最關鍵的是，我真不覺得，憑我們的力量，有本事救下這座城市，救下龍門，救下那些被苦難裹挾的感染者。”
這番消極的話語，像一塊石頭投入平靜的湖面，讓周圍的氣氛瞬間變得沉重起來。其他幹員也紛紛低下了頭，臉上露出了茫然與無力——不斷的傷亡，還有眼前難以戰勝的敵人，早已耗盡了他們太多的心力。
就在這時，博士向前踏出一步，目光堅定地望向在場的幹員，聲音沉穩而有力量，打破了這份沉寂：“但我們站在這裡，就意味著有些事情，必須有人站出來去做。我們或許渺小，或許無力，但只要我們沒有放棄，就還有希望，就還有機會改變這一切。”
凱爾希的目光落在查德身上，語氣緩和了幾分，輕聲開口：“查德，我記得你有家事，有老婆和女兒，對嗎？”
查德身子一僵，緩緩搖了搖頭，臉上露出了一絲苦澀與落寞，語氣低沉：“醫生，你記得挺牢，但你記錯了。她們已經不要我了，在我感染源石病之後，就離開了。我沒有家了，也沒有牽掛了。”
凱爾希沒有絲毫動容，只是平靜地追問：“哪怕這樣，你也想過和她們再見面，和她們重新一起生活下去嗎？哪怕只是遠遠看一眼，哪怕只是說一句話。”
查德的眼神微微閃爍，沉默了片刻，才緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的憧憬與哽咽：“倒是夢到過……不止一次。夢到我病好了，和她們一起吃飯、聊天，就像以前一樣。可醒來之後，才發現只是一場夢。”
“把夢實現的第一步，就是讓我們有做夢的機會。”凱爾希的語氣依舊平靜，卻帶著一種穿透人心的力量，“我們停下切爾諾伯格的危機，或許不能讓所有感染者都重獲新生，但至少，能讓他們不再因此過得更壞，能讓更多像你一樣的人，擁有再次見到家人的可能。”
“給你的女兒一個機會，查德。也給你自己一個機會，讓她有機會再見見她的父親，讓你有機會，親自告訴她，你沒有放棄，你一直在努力活著，一直在努力守護她所在的這片大地。”
查德怔怔地看著凱爾希，他用力點了點頭，沒有再多說一句話，只是握緊了手中的武器，轉身走到自己的崗位上——他或許沒有家了，但他還有想要守護的念想，還有想要實現的夢。
看著查德的背影，博士和凱爾希對視一眼，沒有多言，轉身朝著核心區深處走去。走廊裡的燈光忽明忽暗，腳步聲再次迴盪在空曠的空間裡，每一步都顯得格外沉重。
走了一段路程，博士突然開口，語氣裡帶著一絲遲疑：“你剛才，只是在哄騙他，對不對？這片大地的苦難，不是我們一時半會兒能改變的，感染者想要重回曾經的生活，幾乎是不可能的事情。”
凱爾希沒有回頭，聲音平靜得沒有一絲波瀾：“我說的，可能是假話。我不覺得這片大地會輕易變好，感染者們能重回曾經生活的機率，微乎其微。太多的勢力博弈，太多的偏見與仇恨，早已根深蒂固，不是我們一代人能改變的。”
“但我說的，也可能是真話。”她頓了頓，腳步沒有停下，繼續說道，“假設我們現在離開了，放棄了切爾諾伯格，放棄了這裡的感染者，查德就永遠不會再有機會見到他的女兒，無論他的家人，還有他自己，會不會在接下來的天災、戰亂或者其他事故里喪生——他連做夢的資格，都會被徹底剝奪。”
“假設我們無力解決眼下遭遇的事件，那麼再多寬泛的學術研究、再完美的救助計劃，都只會停留在理論層面，永遠無法落地。而實施者的成功實踐，才能為我們提供繼續實踐的資格，才能讓更多人相信，感染者並非洪水猛獸，才能讓更多人願意站出來，和我們一起努力。”
“這片大地上，有太多的感染者制度革命家，他們前赴後繼，努力想要改變現狀。可他們只需一次失敗，這種實踐的資格，就會永久性地失效，我們也不會再有取回它的機會，所有的努力，都將付諸東流。”
凱爾希的話語戛然而止，她的耳朵微微顫動，神色瞬間變得警惕起來，停下了腳步，側耳仔細聽著不遠處傳來的聲音，語氣裡帶著一絲疑惑與不安：“等等……你聽見那……”
“……歌聲？”她皺緊眉頭，低聲呢喃，“奇怪，以我的體質，理應不會被任何源石技藝帶來的錯覺干擾，可這歌聲，卻異常清晰。”
意識到不對勁，凱爾希立刻拿起通訊器，語氣凌厲地對著所有幹員下令：“所有幹員注意！立刻加強防禦裝置，警惕四周！密切關注周圍的源石波動，一旦發現異常，立刻彙報！”
放下通訊器，她轉頭看向博士，語氣凝重到了極點：“博士，可能有一些不好的事情，正在核心區的深處發生。”
她的目光望向走廊盡頭，眼神里帶著一絲複雜的情緒，有惋惜，有不甘，還有一絲難以言喻的期許：“種下惡的種子，就一定會開出惡的花朵，結下惡的苦果。如果我們用善意澆灌一片土地，那麼這片土地，哪怕不會好到哪裡去，不管怎樣，也不會淪落至此，被這種慘狀徹底淹沒。”
“可惜……”她的話音頓住，眼中閃過一絲落寞，沒有繼續說下去。
博士順著凱爾希的目光望去，走廊深處一片漆黑，那詭異的歌聲依舊隱約傳來，帶著一絲悲涼與詭異。他輕輕嘆了口氣，語氣沉重地補充道：“可惜，據我所知，邪惡往往會誕生更大的惡，而善良的人，大多沒能善終。但即便如此，我們也不能停下腳步，對嗎？”
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