日子一天天過去。
沈知珩學東西越發拼命。
陳老秀才教的文章，他白日里聽一遍，夜裡便點著蠟燭抄寫數遍，直到倒背如流。周先生教的賬目算盤，他從一開始的撥弄不清，到後來手指在算盤珠子上翻飛，打出的賬目分毫不差。
沈老爺看在眼裡，甚是欣慰。
“這孩子，是個能吃苦的。”沈老爺在書房裡翻看著沈知珩寫的大字，對沈夫人說道，“假以時日，必能獨當一面。”
沈夫人手裡端著一盞燕窩，放在書案上：“老爺眼光毒辣。知珩這孩子，穩重。只是過於沉悶了，除了跟硯兒在一處時能說幾句話，平日裡連個笑臉都少見。”
“流民堆裡爬出來的人，心智早熟，防備心重，這是好事。”沈老爺端起燕窩喝了一口，“太容易輕信旁人，在這商場上，活不長久。”
時間一晃，三年過去。
沈知珩十三歲，個頭竄高了不少，已經高出沈清硯一個頭。身形依舊清瘦，但肩膀寬了，透出幾分少年人的挺拔。
青州城的商鋪，沈老爺開始有意讓他跟著管事去巡查。
初秋時節，沈家的綢緞莊進了一批新貨。
沈知珩穿著一身月白色的長衫，手裡拿著賬本，站在櫃檯後，核對著布匹的花色和數量。
“這批蘇錦，顏色不對。”沈知珩指著其中兩匹水紅色的料子，對掌櫃說道，“染料用的不是上等的紅藍花，摻了蘇木。過水容易褪色。”
掌櫃湊上前看了看，額頭冒出冷汗：“少爺好眼力。這批貨是蘇州那邊的老客商發來的，小的沒仔細驗，險些砸了咱們沈家的招牌。”
“退回去，按契約上的規矩索賠。”沈知珩合上賬本，語調平穩，不容置喙。
掌櫃連聲應是，招呼夥計將那兩匹布搬去後院。
處理完鋪子裡的事，沈知珩走出綢緞莊。
街道上人來人往，叫賣聲此起彼伏。
他走到街角的一個小攤前，停下腳步。攤子上擺著些精巧的小玩意兒，還有幾盒胭脂水粉。
“這位少爺，看看這盒口脂，上等的玫瑰汁子調的，顏色正，香味也醇。”攤販見他衣著不凡，熱情地招呼。
沈知珩視線略過那些胭脂，落在一支木雕的桃花簪上。簪子雕工算不上多精細，但勝在別緻，桃花花瓣上還點綴著一點硃砂。
“這簪子怎麼賣？”他問。
“少爺好眼光，這可是小的親手雕的，統共就這一支。您給二十文錢拿走。”
沈知珩從荷包裡數出二十個銅板，放在攤子上，拿起那支桃花簪，仔細收進袖袋裡。
回到沈府，剛進內院，便聽到一陣清脆的笑聲。
沈清硯坐在廊下的鞦韆上，手裡拿著一團絲線，正在編絡子。她今年十歲了，眉眼長開，褪去了幾分孩童的嬰兒肥，出落得越發水靈。
聽到腳步聲，沈清硯抬起頭，眼睛一亮：“哥哥，你回來了！”
她跳下鞦韆，跑到沈知珩面前，拉著他的衣袖：“鋪子裡的事忙完了？你上次說要給我帶城西孫記的糖炒栗子，帶了嗎？”
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