前院沈知珩那邊暗流湧動，內院沈清硯這邊也不遑多讓。
及笄禮的繁文縟節終於走完，沈清硯被全福夫人攙扶著退下正席，換了一身稍微輕便些的煙霞色軟緞襦裙。雖然卸下了那套沉甸甸的赤金鑲紅寶石頭面，換上了幾支精巧的玉簪，但連軸轉了半日，她的脖頸依舊痠痛得厲害。
暖閣內，香爐裡燃著上好的鵝梨帳中香，青煙嫋嫋升騰。沈清硯端著得體的笑容，跟在沈母身後，一一向在座的眾位夫人見禮。
“沈夫人，您家這姑娘真是越發出挑了，方才行禮的時候，那通身的氣派，便是咱們青州城裡也找不出第二個來。”城西布商趙家的主母笑得見牙不見眼，手裡捻著一串佛珠，目光卻像是在打量一件稀世珍寶般，在沈清硯身上來回梭巡。
“可不是嘛，這般模樣，這般身段，日後不知道要便宜了哪家的小子。”另一位夫人立刻出聲附和，語氣裡帶著毫不掩飾的豔羨與試探。
眾人言笑晏晏，和氣一團。沒有人會在這大喜的日子去觸沈家的黴頭。這幾年，沈家的基業在沈知珩的手裡越做越大，不僅壟斷了青州城的絲綢和茶葉買賣，連帶著西域的香料和江南的漕運也插進了一腳。如今的沈家，早已不是當初那個只能在夾縫中求生存的普通商賈。哪怕是在座這些底蘊深厚的世家，面對沈家時也都得掂量一二，看自己有沒有那個資本和沈家對沖。
沈母應對這些場面早已是遊刃有餘。她端著茶盞，四兩撥千斤地將那些話裡話外的試探擋了回去，既不顯得傲慢，也不給任何人留下話柄。
“諸位夫人謬讚了。這丫頭從小被我和她爹嬌縱慣了，脾氣大得很。我還想著多留她幾年在身邊，好好教教規矩，免得以後嫁了人，去禍害別人家的後宅。”沈母笑著打趣，一句話便將所有關於婚配的話題堵死在喉嚨裡。
沈清硯安靜地站在母親身側，偶爾順著母親的話頭低頭淺笑，做足了乖巧女兒的姿態。可只有她自己知道，那臉頰上的肌肉都已經笑得發僵了。
她端起案几上的茶水抿了一口，藉著寬大袖袍的掩護，輕輕撥出一口濁氣。
沈母眼角的餘光瞥見女兒眉眼間掩飾不住的疲憊，心下不由得一軟。這及笄禮本就繁瑣，再加上前幾日這丫頭夜裡總是睡不安穩，眼瞧著下巴都尖了些。
“硯兒，這裡有我招呼著，你陪著站了半日也累了，先去後頭的偏閣歇息一會兒。等會兒開席了，我再讓人去喚你。”沈母側過頭，聲音溫和地吩咐。
沈清硯如蒙大赦，連忙向各位夫人福了福身，告罪退下。
穿過一條抄手遊廊，外頭的喧鬧聲漸漸被隔絕在重重花影之外。初夏的微風拂過遊廊兩旁開得正盛的木芙蓉，帶來陣陣清香，總算讓沈清硯覺得胸口那股憋悶散去了些。
推開偏閣的雕花木門，屋內早有丫鬟備好了冰釜和涼茶。翠柳扶著沈清硯在美人靠上坐下，手腳麻利地替她揉捏著酸脹的肩膀。
“小姐，您先閉著眼養養神，奴婢去廚房給您端碗冰鎮的酸梅湯來解解乏。”翠柳看著自家小姐略顯蒼白的臉色，輕聲說道。
沈清硯靠在迎枕上，疲憊地擺了擺手：“去吧。”
屋內安靜下來，只有冰釜裡的冰塊偶爾發出細微的開裂聲。沈清硯閉著眼，腦海裡卻不受控制地浮現出方才在前廳行禮時，沈知珩站在屏風旁看著她的目光。
那目光太沉，太燙，像是一張密不透風的網，將她整個人都罩在了裡面。她不懂那是什麼意思，只覺得每次對上他的視線，自己的心跳就會徹底亂了章法。
“吱呀——”
房門被人從外面推開。沈清硯以為是翠柳回來了，連眼皮都沒抬，懶洋洋地嘟囔了一句：“把酸梅湯放桌上吧，我現在不想喝。”
來人沒有說話，只是傳來一陣略顯沉重的腳步聲，緊接著，一個四四方方的物件被重重地擱在了紫檀木圓桌上，發出一聲悶響。
沈清硯睜開眼，視線觸及來人的那一瞬，不由得愣住了。
站在桌邊的不是翠柳，而是穿著一身水紅色散花如意雲煙裙的李萱萱。她手裡絞著一條帕子，眼眶還有些泛紅，下巴微微揚起，一副彆扭又倔強的模樣。
桌上放著一個用上好紫檀木雕刻而成的錦盒，上面還繫著一根紅色的絲帶。
兩人誰也沒有先開口，空氣在這狹小的偏閣內彷彿凝固了。
其實跟李萱萱吵完那場架的當天晚上，沈清硯就已經後悔了。她躺在床上翻來覆去地想，李萱萱的話並沒有說錯。哥哥今年十八歲了，在這個世道，這本就是該成家立業的年紀。他總會成親的，就算不是李萱萱，也會是張家小姐、王家姑娘。
她不能因為自己那點自私的依賴和任性，就去阻止哥哥奔向更好的未來。如果哥哥真的遇到了一個知書達理、能照顧他生活起居的女子，她這個做妹妹的，理應替他高興才對。
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