初冬的朱雀街，寒風裹著細雪粒子，刮在臉上生疼，卻擋不住桃記小館裡的暖香 —— 砂鍋裡的當歸羊肉湯咕嘟冒著泡，蒸汽裹著肉香和藥香，從後廚飄到街面，引著路人忍不住往門裡探。
蘇軟桃正低頭給客人盛湯，手腕上的銀鐲子輕輕晃著，是蕭璟淵送的開業禮。她剛把湯碗遞到熟客張阿婆手裡，就聽見街對面傳來 “王記酒樓新推江南藥膳，半價嚐鮮” 的吆喝聲，聲音洪亮，帶著點刻意的討好。
“哼，學人家做藥膳，也不看看自己有沒有那個手藝。” 張阿婆喝了口湯，撇著嘴朝對面瞥了一眼，“前兒我家老頭子圖便宜去嚐了，回來跟我說，那當歸羊肉湯腥得很，春筍蝦餃的皮硬得像嚼紙，哪有你這兒的好吃。”
蘇軟桃笑了笑，沒接話，只是把剛蒸好的桂花酥往張阿婆面前推了推：“阿婆，嚐嚐新做的，加了點麥芽糖，更甜了。” 她早從李三那兒聽說，王記最近生意差得厲害，自從桃記開了業，來吃酒樓的客人少了大半，王富貴急得嘴上起了泡。
沒過多久，就有兩個客人掀簾進來，臉上帶著失望，一坐下就抱怨：“軟桃姑娘，還是你這兒的湯好喝！剛才去王記嚐了他們的‘江南藥膳’，那羊肉不知道凍了多久，咬都咬不動，春筍還是酸的，半價都不值！”
“就是，” 另一個客人附和，“王老闆還說你們的藥膳是‘偷來的方子’，我看他是自己做不好，故意造謠！”
蘇軟桃手裡的湯勺頓了頓，依舊是溫和的語氣：“多謝二位客官認可，咱們做藥膳，食材新鮮、火候到家才是根本，別的都不重要。” 她沒提王富貴的造謠，也沒說要爭什麼，只是低頭繼續盛湯，指尖拂過砂鍋邊緣，溫熱的觸感讓她想起母親說的 “做菜先做人，心誠才味正”。
後廚的春杏卻忍不住嘀咕：“姑娘，王老闆也太過分了，自己做不好還說您壞話！要不要跟王爺說說？”
“不用，” 蘇軟桃搖搖頭，把煮好的蓮子百合羹端出去，“咱們做好自己的就好，客人的嘴就是最好的口碑，他再怎麼鬧，也不如一碗好湯實在。”
傍晚蕭璟淵來的時候，剛好撞見王富貴站在街對面，盯著桃記的門口，臉色難看。蕭璟淵走過去，語氣平淡：“王老闆，與其盯著別人的鋪子，不如好好琢磨自己的菜。”
王富貴嚇了一跳，看清是蕭璟淵，趕緊低下頭：“王爺…… 草民就是隨便看看。”
“軟桃的藥膳，靠的是新鮮食材和用心火候，不是靠模仿就能成的。” 蕭璟淵瞥了他一眼，“要是真想學，不如光明正大去問，耍小聰明，只會砸了自己的招牌。”
王富貴臉漲得通紅，支支吾吾說不出話，蕭璟淵沒再理他，轉身走進桃記。蘇軟桃正低頭算賬，看到他進來，笑著遞過一碗熱湯：“剛煮的生薑羊肉湯，暖身子。”
蕭璟淵接過湯碗，喝了一口，暖得胸腔都舒服了。他看著蘇軟桃，眼底滿是欣賞：“聽說王記模仿你做藥膳，還造謠？”
“客人心裡有數，不用管他。” 蘇軟桃把賬本遞給他看，“這個月的盈利又多了，我想再添幾樣新品，比如江南的醃篤鮮，冬天吃暖身。”
蕭璟淵看著她眼裡的光，伸手揉了揉她的頭髮：“好，我讓人從江南運鹹肉過來，你想做什麼，我都幫你。”
窗外的雪粒子還在飄，小館裡卻暖融融的。張阿婆還在跟鄰桌的客人誇桃記的湯，聲音傳到後廚，蘇軟桃嘴角忍不住上揚 —— 她知道，真味從來不怕投機，用心做的藥膳，總會被客人記住。
