福總管親自將蘇晚晚送到了御膳房。
這地方與掖庭簡直是兩個世界。掖庭是灰敗的，連空氣都帶著腐朽的黴味；而御膳房，則永遠是鮮活的，熱氣騰騰的。空氣裡交織著烤肉的焦香、高湯的醇厚、新出爐糕點的甜膩，以及各種新鮮瓜果蔬菜的清香。
這股味道，對於一個在掖庭啃了數月黑麵饅頭、喝了數月清湯寡水的人來說，不亞於仙界的瓊漿玉液。
蘇晚晚的肚子，不合時宜地，發出了“咕”的一聲巨響。
在場所有人的目光，瞬間都集中到了她身上。
福總管的嘴角抽了抽，但還是維持著一貫的鎮定，對著御膳房的掌事太監——王公公，清了清嗓子。
“王公公，這位蘇姑娘，是陛下親旨，調來你們御膳房當差的。”
福總管特意在“陛下親旨”這幾個字上，加重了語氣。
王公公是個白白胖胖的中年人，一臉和氣生財的模樣，聞言立刻點頭哈腰：“福總管放心，老奴省得，省得。到了咱們御膳房，那就是一家人，絕不讓她受半點委屈。”
福總管又交代了幾句，便帶著人走了。王公公立刻換上了一副更加熱情的笑臉，搓著手對蘇晚晚道：“蘇姑娘，一路辛苦了。想必是餓了吧？來來，先吃點東西墊墊肚子。”
他不由分說，拉著蘇晚晚就到了一張空著的小桌旁，揚聲喊道：“小林子，給蘇姑娘上碗麵，要肉臊的，再切一碟醬肘子，一碟水晶餚肉，蒸一籠蟹粉小籠包！”
蘇晚晚的眼睛，瞬間就直了，她有多久沒見過正經肉了？
很快，熱氣騰騰的飯菜就擺了上來。一大碗香氣撲鼻的肉臊面，肉臊給得足足的，油光鋥亮；醬肘子切得厚薄均勻，肥瘦相間；水晶餚肉晶瑩剔透，配著薑絲香醋；還有那小籠包，皮薄餡大，隱隱能看到裡面橙紅色的蟹粉。
蘇晚晚的唾液，開始瘋狂分泌。
她甚至都忘了說句場面話，拿起筷子，雙手竟有些微微發抖， 就將臉埋進了那碗麵裡。
她吃得又快又急，完全顧不上什麼儀態，麵條裹著肉臊滑進喉嚨，那股久違的，屬於油脂和碳水的幸福感，瞬間充滿了整個胸腔，溫熱的蒸汽燻得她眼眶發酸，一滴滾燙的淚，悄無聲息地落入湯碗中。
太好吃了！活著，真好！
王公公笑眯眯地看著她，還貼心地給她倒了杯熱茶：“慢點吃，別噎著。”
蘇晚晚風捲殘雲般掃光了所有食物，連麵湯都喝得一滴不剩，這才心滿意足地打了個飽嗝，抬起那張油光光的臉，有些不好意思地對王公公笑了笑。
“多謝王公公，我……我失態了。”
“哪裡的話。”王公公擺擺手。
他隨即指了指灶臺區一個角落，那裡堆著小山似的木柴和黑炭，並指派了一個叫小卓子的年輕太監帶她。
小卓子領著蘇晚晚來到灶臺邊，低聲給她講解著各種門道，又把她引薦給了負責帶她的劉師傅。這位劉師傅，人稱“劉一面”，是宮裡做麵點的一絕，脾氣卻又冷又硬。
蘇晚晚過去行禮的時候，劉師傅正眼都沒瞧她一下，只是從鼻子裡哼了一聲，算是知道了。
頭幾天，日子並不像想象中那麼順遂。蘇晚晚雖然有福總管的“御前的人”這塊擋箭牌，但總有些眼紅的想來試試這牌子硬不硬。
這天下午，一個負責擇菜的宮女見蘇晚晚劈完了柴，正坐著歇口氣，便端著一筐沾滿爛泥的冬筍走了過來，陰陽怪氣地說：“哎呦，蘇姐姐歇著呢？我們這兒忙不過來了，這筐筍子急著用，要不姐姐幫幫忙，去井邊洗了？”
去井邊洗菜，是比燒火還累的苦差，尤其是在這冬天，手泡在冰水裡跟刀割一樣。
蘇晚晚抬起眼，臉上還沾著黑灰，她笑了笑，露出兩排白牙：“好啊。不過劉師傅那邊馬上要蒸一批壽桃包，催著要旺火，我這一走，火要是滅了，萬一耽誤了娘娘們的點心......”
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