那一夜，蘇晚晚幾乎是背靠著門板，一點點滑坐到地上。直到地面那股涼意透過單薄的寢衣滲入肌膚，她才後知後覺地意識到，自己方才竟是那般失魂落魄地闖進了他的書房，臉頰的熱度遲遲不退，比屋裡的炭火還要燙人。
她將臉深深埋進膝蓋，腦海裡只剩下他最後那句話，和他那帶著笑意的低沉嗓音，一遍遍迴響。
“我的阿姐，可真厲害。”那語氣裡，是毫不遮掩的欣賞，是洞察一切的瞭然，更有一分……她不敢細想的，近乎於炫耀的驕傲，這份讚美，比任何斥責都讓她心慌。
她抱著膝蓋，在無邊的黑暗裡靜坐了許久，心底那片只想躺平的灘塗，彷彿被一股突如其來的浪潮席捲，有什麼東西，正掙扎著要破土而出。
第二日，天色剛破曉，蘇晚晚便起了身。
她一反常態地沒有賴床，還主動讓採青為她梳了個利落的髮髻，換上一身便於行動的青色素面衣裙。銅鏡裡的女子，眼下雖有淺淺的青影，但那雙桃花眼卻亮得驚人，褪去了平日的慵懶散漫，添了幾分沉靜與決斷。她將自己關在書房熬了一夜畫出的圖紙和方略，逐字逐句又推敲了一遍，確認無誤後，才帶著它們去了沈嬤嬤的院子。
沈嬤嬤正在修剪一盆蘭草，見她來得這樣早，眼神里掠過一絲詫異，但很快又恢復了慣有的沉穩。“姑娘這麼早。”
“有些想法，想請嬤嬤過目。”蘇晚晚將手裡那疊尚有墨香的紙遞過去。
沈嬤嬤放下剪子，淨了手，鄭重地接過，她看得極慢，也極認真。
起初，她只當是姑娘家的一時興起，可越是往下看，那雙飽經風霜的眼眸便越是凝重。“貢院旁、‘壹號餐’…”沈嬤嬤猛地抬頭，目光灼灼地望向蘇晚晚，“姑娘，您可想清楚了，您這求的是什麼？”
“求個心安理得。”蘇晚晚迎著她的視線，平靜作答。
沈嬤嬤久久不語，她重新審視著眼前的少女，忽然發覺，自己還是看輕了她。
這哪裡是求什麼心安，今日受一飯之恩的寒門士子，他日或許就是名滿京華的國之棟樑。這一飯之恩，將來要還的，是人情，是前程，甚至是這萬里江山！王爺和姑娘所慮甚遠。
“老奴明白了。”許久，沈嬤嬤將那疊紙稿輕輕放在石桌上，彷彿那不是紙，而是分量千鈞的國策。“此事，老奴會親自操辦。只是，店裡的掌櫃和夥計，必須用絕對信得過的人。”
“我正是為此而來，人手之事，還需嬤嬤費心。”
沈嬤嬤沉吟道：“老奴心中有個人選，只是……她性子有些古怪，未必願出山。”
“人可靠便好，有本事的人，總有些脾性。”
“好。”沈嬤嬤眼中透出讚許，“姑娘且靜候佳音。”
接下來的日子，蘇晚晚一頭扎進了“蘇記食肆”的籌備裡。她滿腦子都是如何用最少的錢辦成事。米糧從何處購入價廉物美，菜色如何搭配既能果腹又不顯寒酸，後廚的流程如何安排才最省時省力……
這些具體而瑣碎的事務，讓她再沒工夫去想那些紛亂的心事，也讓她暫時忘卻了那夜的窘迫。
蕭衍果真如他所說，忙得不見蹤影，理藩院的公務堆積如山，他常常深夜才回府，天不亮便又離去。兩人同住一個屋簷下，竟連著數日都未曾碰面。
可他的存在感，卻又無處不在。
前一日，她才抱怨過筆禿了不好畫圖，第二日，魏忠便送來一整套嶄新的狼毫筆，大小粗細，一應俱全。
她唸叨著想查閱前朝賑災的舊例，不出一個時辰，一摞相關的孤本卷宗便已整齊地碼放在她的書案上。
他從未出現，卻好似有雙無形的眼睛，時刻留意著她，將她所有的需求都看在眼裡，又不動聲色地為她辦妥。
這種感覺，很微妙，像被一張溫暖細密的網籠罩著，為她隔絕了所有風雨，讓她能在這方小天地裡，安然做自己想做的事。
這日午後，蘇晚晚正對著採買賬目算得頭昏腦脹，忍不住趴在桌上小憩。
迷濛間，她好像聞到了一股熟悉的、清冽的墨香，那氣息很近，就在鼻尖，她眼皮沉重，掙扎著想睜開，卻有一隻微涼的手，輕柔地覆在了她的眼睛上。
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