馬車從喧鬧的主街拐入僻靜的後巷，穩穩停在蘇記食肆的後門，外頭的哭嚎與怒罵聲隔著一道牆，變得有些沉悶，卻更像貼在耳邊的催命鼓，一聲聲敲在心上。
蘇晚晚提著裙襬下車，臉上不見半分血色，只有那雙總是亮晶晶的眼睛，此刻沉得像一潭不見底的深水。
“姑娘，您不能進去！裡面亂得很！”青畫急忙拉住她，滿眼都是驚慌。
蘇晚晚撥開她的手，只吐出兩個字：“開門。”
守在後門的夥計早已嚇得六神無主，哆哆嗦嗦地拉開門栓。一股混雜著飯菜香、汗味和餿味的渾濁空氣撲面而來。
後廚一片狼藉，平日裡乾淨整潔的灶臺鍋碗被推得東倒西歪，幾個年輕的夥計縮在牆角，臉色煞白。秦芳紅著眼眶，正死死護著一口還沒來得及送出去的湯桶，她的髮髻散了，臉上還有一道清晰的劃痕，瞧著狼狽不堪。
一見蘇晚晚，秦芳的眼淚“唰”地就下來了，聲音都啞了：“東家……我對不住您，我沒護好食肆……”
“別哭，不怕，”蘇晚晚喜怒不顯，聲音平靜，“天還沒塌，牌匾碎了，再換一塊就是了。人呢？被抓走的棚主和夥計，叫什麼名字？”
她的冷靜，像一劑定心針，讓慌亂的後廚瞬間安靜下來。
秦芳抹了把淚，定了定神，回道：“棚主是王二，夥計叫石頭和根生，都是老實本分的人，絕不會做那等黑心事！”
“我知道。”蘇晚晚走到灶臺邊，揭開一個裝著米飯的木桶，米是上好的新米，蒸得顆粒分明。她又看了看旁邊桶裡剩下的菜，是白菜燉豆腐和紅燒肉，都是尋常菜色。
“東家，外面的人都指著這鍋菜！”一個夥計顫聲說，“他們非說……就是吃了這個才犯病的！”
蘇晚晚的目光落在牆角，那裡堆著幾隻剛換下來的泔水桶，她走過去，示意夥計：“開啟。”
一股酸腐的氣味湧出，蘇晚晚蹙了蹙眉，用火鉗在裡面撥了撥，除了些殘羹冷炙，並無異常。
“東家，您這是做什麼……”秦芳不解。
“下毒，要麼下在鍋裡，要麼下在碗裡。”蘇晚晚丟下火鉗，語氣依舊平淡，“鍋裡若有毒，吃過的人都該倒下，而不是隻有那幾個。若只下在幾個人的碗裡，除非下毒之人有三頭六臂，能在眾目睽睽之下精準投毒而不被發現。所以，問題不在我們的飯菜。”
她環視了一圈嚇得不敢出聲的眾人：“是那些‘病人’，自己有問題。”
“姑娘，您的意思是，他們是裝的？”青畫瞪大了眼睛。
“裝？死三個人，可不是裝得出來的。”蘇晚晚扯了扯嘴角，滿是譏誚，“太子殿下好大的手筆，為了給我栽這個贓，竟不惜用幾條人命來鋪路。”
她轉身看向秦芳：“現在，聽我吩咐。第一，把王二，石頭和根生的家人都安頓好，告訴他們，人我一定會救回來，蘇家養他們一輩子；第二，將後廚所有剩下的飯菜，全部封存，一樣都不許倒，貼上封條，就說是要等官府來查驗。”
秦芳重重點頭：“奴婢明白！”
“青畫，”蘇晚晚看向她，“你立刻去靖王府，不必找王爺，直接去見魏忠告訴她，蘇記食肆出了人命，我被堵在這裡，讓他務必請林太醫來一趟。就說，我請他來……驗屍。”
“驗屍”兩個字，讓在場的人都打了個寒顫。
“姑娘，您要親自去前面？”青畫急了。
“砸了我的牌匾，就是砸了我的飯碗。我若不出去，他們還以為我蘇晚晚是怕了。”蘇晚晚理了理微亂的鬢髮，聲音不大，卻透著一股狠勁，“我倒要看看，他給我準備的這出戲，到底有多精彩。”她深吸一口氣，轉身便向著前堂走去。
前堂與後廚，不過一簾之隔，卻是兩個世界。
蘇晚晚一齣現，鼎沸的人聲有片刻的停滯，隨即爆發出更洶湧的聲浪。
“黑心老闆出來了！”
