前一刻還因捉弄朝臣而滿室歡愉的合歡殿，氣氛瞬間凝固。
魏忠躬著身子，雙手高高捧著一個火漆密封的細長竹筒，聲音壓得極低：“陛下，是江南道巡按司的周啟大人，親筆密信。信使說事關重大，片刻不敢耽擱。”
蕭衍終於伸出手，修長的手指捏過竹筒，只聽“咔”的一聲輕響，竹筒應聲而開，他抽出一卷薄薄的信紙展開。
隨著目光的移動，蕭衍的臉色一寸寸冷下去，他周身的氣壓低得駭人， “好，很好。”
他將信紙遞給蘇晚晚，她垂眸看去，周啟的字跡一如既往的工整，只是筆鋒間透著一股難以掩飾的急切與凝重。
信上所言，與他們預想中的阻力如出一轍，卻又比預想中來得更加棘手和無恥。
周啟抵達江南後，立刻著手調查當地的田畝、稅收和官商勾結的舊案。然而，所到之處，皆是銅牆鐵壁。
地方官吏陽奉陰違，賬冊做得天衣無縫，找不到半點錯處。他想傳喚人證，人不是“暴病身亡”，就是“舉家遠遷”，一夜之間消失得無影無蹤。
他試圖從衍盛行在當地的渠道暗中查訪，卻發現那些原本與衍盛行有生意往來的小商戶，全都閉門謝客，三緘其口，彷彿背後有一隻無形的大手，扼住了所有人的喉嚨。
而這隻手，信中明確地指向了一個家族——林家，蕭衍的母族。
信中寫道，林家家主，也就是蕭衍的親舅舅林伯山，在周啟抵達的第二天，便在府上大宴賓客，整個江南有頭有臉的世家、富商幾乎都去了。
席間，林伯謙雖未明說，但言語間句句都在暗示，這位京城來的巡按大人，是來砸所有人的飯碗的。他以江南士族領袖自居，號召眾人“同氣連枝”，共同抵禦“外敵”。
周啟在信的末尾寫道：“林家勢大，盤踞江南百年，根深蒂固。臣在明，敵在暗，如今寸步難行。臣懷疑，他們不僅在阻撓調查，更在暗中轉移家產，甚至勾結倭寇，以備後路。懇請陛下示下，是否強行徹查林家？”
她抬起頭看向蕭衍，“你想怎麼做？”她輕聲問，將信紙放到一旁的小几上。
“傳朕旨意，命禁軍副統領高顯，即刻點兵三千，隨朕的密旨，星夜馳援江南。”蕭衍的聲音沒有一絲波瀾，彷彿在說一件再尋常不過的事，“凡阻撓巡按司辦案者，以謀逆論處，就地格殺。”
“不行。”蘇晚晚想也沒想，立刻否定。
魏忠和殿內侍立的宮人嚇得頭垂得更低，恨不得自己當場變成一根柱子。
敢在這種時候反駁陛下的，普天之下，只有皇后娘娘一人。
蕭衍的目光終於從虛空中收回，落在了蘇晚晚的臉上，那雙幽深的眸子裡，帶著一絲不解和隱忍的暴戾， “阿姐？”
“蕭衍，你看著我。”蘇晚晚迎上他的視線，語氣不容置疑，“你派兵去，正中他們的下懷。”
她拿起那封信，指著“同氣連枝”四個字，“他們現在最怕的，就是被你分化瓦解，各個擊破。所以林家才要站出來，把所有人都捆在一起。你若派兵強壓，就等於給了他們一個共同的敵人，把所有搖擺不定的人，都推到了你的對立面。”
“屆時，他們大可以‘清君側’、‘誅酷吏’的名義，煽動民意，甚至揭竿而起。江南是魚米之鄉，稅賦重地，一旦亂了，動搖的是整個國本。你剛剛登基，根基未穩，經不起這樣的動盪。”
蘇晚晚說得清晰而冷靜，她知道他心裡有恨，對那個從未給過他一絲溫暖的母親，對那個將他視為工具、棄如敝履的母族，他心底的恨意，早已積壓成一座火山。
周啟的這封信，就是點燃引線的火星，他想讓這座火山爆發，將那些骯髒的、虛偽的過往，連同那些人，一起焚燒殆盡。
可她不能讓他這麼做，帝王的怒火，毀掉的不僅是敵人，還有他自己好不容易才建立起來的一切。
蕭衍沉默了，他周身的殺氣，在蘇晚晚清澈而堅定的目光中，一點點地收斂。
他不是聽不進道理的昏君，只是那股壓抑了太久的怨憎，在那一刻衝上了頭頂。
“那依阿姐之見，該當如何？”他握住她的手，掌心一片冰涼。
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