江南的風波，如同投入湖中的巨石，激起的漣漪終將平息。
林家被敲打，識時務的低調起來，海禁開放，國庫充盈。這一系列的雷霆手段，讓朝堂上那些蠢蠢欲動的心思，暫時都安分了下來。
合歡殿內，也終於迎來了久違的寧靜，蘇晚晚斜倚在窗邊的軟榻上，手中捧著一本閒書，心思卻早已飄遠。
她看著殿外廊下，那些垂手侍立的宮人，忽然覺得這金碧輝煌的皇宮，像一個巨大而精緻的籠子。不僅困住了她，也困住了成百上千，與她一樣，本該在宮外擁有自己人生的男男女女。
“在想什麼？”蕭衍的聲音自身後響起，他從背後環住她，下巴輕輕擱在她的肩窩。
“在想這宮裡的人，太多了。”蘇晚晚放下書，側過頭看他。
蕭衍順著她的目光望去，殿外的宮人依舊如木雕般站立，彷彿沒有生命的擺設，他微微蹙眉，“皇后是覺得，他們伺候得不盡心？”
“不是。”蘇晚晚搖了搖頭，“我是覺得太浪費了。”她轉過身面對著蕭衍，神情是前所未有的認真。
“阿衍，你看這宮裡，有多少人是前朝留下來的？有多少人，從豆蔻年華熬到白髮蒼蒼，一輩子都沒見過宮牆外的天空？”
“她們沒有家人，沒有朋友，日復一日做著同樣的事，直到老死在這裡，你不覺得，這很殘忍嗎？”
蕭衍沉默了，他自幼在宮中長大，對這一切早已習以為常，宮人的命，於他而言本是草芥。
“況且，”蘇晚晚話鋒一轉，“養著這麼多人，每日的吃穿用度，是一筆多大的開銷？如今國庫雖有盈餘，但北疆將士的撫卹，南地河堤的修繕，處處都要用錢，我們得省著點花。”
蕭衍看著她，眼底的幽深漸漸被一抹溫柔的笑意取代，他的皇后總是這樣，心懷慈悲，卻也用著最冷靜的算計。
“那依皇后之見，該當如何？”他將決定權，全然交到她的手上。
“我想，放他們出去。”蘇晚晚的語氣堅定，“凡年滿二十五歲的宮女，或是入宮已滿十年的內侍，只要願意，都可以申請出宮。”
“出宮時，按入宮年限，由宮中發放一筆安家費。讓他們回到家鄉，可以置辦幾畝薄田，或做個小生意，安穩度過餘生。”
“至於那些無家可歸，或是年事已高，不願出宮的也隨他們，也可以換些輕省的活計。”
蕭衍靜靜地聽著，蘇晚晚的這個決定，也可以藉機清理宮裡的細作，“好。”他低頭在她額上印下一吻，“就交給皇后吧。”
三日後。
鳳儀宮前的白玉廣場上，數百名宮女內侍，依品級高低，列隊站好。所有人都低著頭，不敢言語，心中充滿了忐忑與不安。皇后娘娘突然召集宮中所有奴才，不知所為何事。
在眾人惶恐的猜測中，蘇晚晚身著一襲正紅色宮裝，在青畫和沈嬤嬤的簇擁下，緩緩走上高臺。
她的目光，平靜地掃過階下那一張張或年輕、或蒼老、或麻木、或驚懼的臉，“今日召集各位前來，是有一件事，要向大家宣佈。自今日起，宮中將行新例。”
青畫拿出早已擬好的章程，大聲朗讀：年滿二十五，可出宮；入宮十年，可出宮；發放安家費，準其婚配嫁娶，重獲自由身……
當最後一個字落下，所有人都愣住了，他們瞪大了眼睛，臉上寫滿了不敢置信。
短暫的靜寂之後，一個年近四十的老宮女，顫顫巍巍地跪倒在地，朝著高臺上的蘇晚晚，重重地磕了一個頭，“娘娘……娘娘是活菩薩啊！”
她這一跪，轉瞬之間，階下跪倒了一大片：
“謝皇后娘娘天恩！”
