江南，揚州。
自開海禁，古老的揚州城以前所未有的姿態，再度成為江南最璀璨的明珠。港口碼頭上，空氣鹹溼滾燙，混雜著異域香料、茶絲與人汗的氣味。數十艘巨舶排隊入港，各色商旗迎風招展，其中最醒目的，莫過於那面繡著“衍”字的玄黑大旗。
如今在江南，衍盛行的旗，比官府的令還好用。
今日，揚州最負盛名的倚翠樓，便被衍盛行整個包下，樓上樓下，觥籌交錯，大宴四方海商。這些昔日被孫耀打壓得喘不過氣的商賈，如今一個個紅光滿面，腰間的錢袋子比誰都鼓。
酒過三巡，氣氛正烈。
衍盛行在江南的二把手，年輕人趙齊聲，端著酒杯站起身，朗聲道：“各位兄弟！咱們能有今天，全賴陛下天恩浩蕩，周大人坐鎮運籌，還有常大掌櫃不吝提攜！來，這杯酒，咱們共敬周大人！”
“敬周大人！”眾人轟然應和，紛紛舉杯。
就在此時，雅間的門被人從外一腳踹開。
一個身著儒衫、面色鐵青的中年人，帶著幾個凶神惡煞的家丁，闖了進來。
“周啟？他也配！”
滿室的喧囂戛然而止。
趙齊聲眉頭微蹙，認出來人是江南舊士族林家的旁支子弟林康。林家乃是蕭衍母族，雖因林伯謙的野心敗露而失勢，但百足之蟲死而不僵，在江南士林中依舊自視甚高。
“原來是林先生，”趙齊聲的語氣尚算客氣，“我們在此宴客，您這般闖進來，是何道理？”
林康冷哼一聲，目光輕蔑地掃過滿桌的珍饈與一眾商賈華貴的衣袍，最後定格在趙齊聲身上，“一群滿身銅臭的商賈，也敢在此妄議朝廷命官？”
他聲調陡然拔高：“周啟身為狀元，食君之祿，卻與爾等賤商為伍，重商抑農，敗壞風氣，簡直是我輩讀書人之奇恥大辱！”
這話捅了馬蜂窩。
一個膚色黝黑、滿臉橫肉的海商猛地一拍桌子，震得杯盤作響，“姓林的，你算個什麼東西，也敢在這兒對周大人指指點點！沒有周大人，老子的船早就被孫耀那條瘋狗啃得骨頭都不剩了！沒有衍盛行，你以為我們這些在龍王爺嘴裡討食吃的，能有今天？”
“說得對！你們這些讀書人，除了動動嘴皮子，還會幹嘛？有本事也下海跟風浪拼命去！”
趙齊聲並未起身，只將手中的酒杯在桌上輕輕一頓，清脆的聲響不大，卻瞬間壓過了滿堂的喧譁。他看向林康，臉上客氣的笑意蕩然無存，只剩一片冰冷的審視。
“林先生，時代變了。”
“現在的江南，是陛下的江南，是周大人的江南。”
“至於你們林家那些陳芝麻爛穀子的老規矩，”趙齊聲端起酒杯，將杯中佳釀緩緩傾倒在地，“早就該跟著孫耀一起，埋進土裡，爛個乾淨。”
“你！”林康氣得渾身發抖，指著趙齊聲，嘴唇哆嗦著說不出話。他何曾受過這等羞辱？一個在他眼中如同螻蟻的商賈，竟敢當眾如此折辱於他。
“反了！真是反了！一群……一群滿身銅臭的醃臢之輩，安敢辱我斯文！”林康氣急敗壞，竟要上前動手。
趙齊聲眼皮都未抬一下，只淡淡吐出四個字：“扔出去。”
話音未落，雅間角落裡，兩名一直默然不語的護衛如影子般欺身而上。只聽幾聲悶哼，林康和他帶來的家丁便被幹脆利落地制服，像拖幾條死狗般，被從倚翠樓的大門裡丟了出去。
雅間內，再次恢復了喧鬧，彷彿什麼都未曾發生。
揚州知府衙門，後堂。
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