京城之內，女官科考早已是人人談論的焦點。
當那份最終的報名名錄從宮中流出，這鍋沸水更是被澆上了一勺熱油：鎮國侯府掌上明珠李雲舒、吏部尚書王德佑的愛孫王紫欣......一個個京中貴女圈裡響噹噹的名字，赫然在列。
明眼人都看得出，這些金枝玉葉，衝的絕不是那份女官的俸祿，她們的目標只有一個：龍床。流言似風，從街頭巷尾吹進高牆深宮。
合歡殿內，氣氛也微妙起來，青畫拿著小剪子，有一搭沒一搭地修著蘭花，嘴裡憤憤不平，“娘娘，您是沒聽見外頭傳的，說那杜若煙是京城第一才女，最配母儀天下。還說王家那姑娘性子溫婉，肯定能為陛下開枝散葉！”她一時氣憤，竟剪掉了一片新葉，“她們算什麼東西！”
蘇晚晚靠在榻上，指尖劃過賬冊上的數字，頭也未抬，“青畫，你的性子何時能穩當些。”她的聲音聽不出波瀾。 “可是娘娘……”
“嘴長在人身上，由他們說去。”蘇晚晚翻過一頁賬目，“若事事都氣，我這日子還過不過？”
沈嬤嬤端著參湯進來，揮退了兀自氣鼓鼓的青畫，“娘娘說的是，”她將湯盅放下，“嘴上功夫，當不得真。只是這些人來勢洶洶，不得不防。她們學的，便是爭寵固寵的伎倆，手段心機，怕是不淺。”
蘇晚晚終於放下賬冊，端起湯盅，用白瓷勺輕輕攪動，熱氣氤氳了她的眉眼，“嬤嬤，我怕的不是她們爭寵。” 沈嬤嬤一怔。
“我怕的是她們無能。”蘇晚晚飲下一口參湯，暖意入腹，“我這女官科考，要的是實幹之才，不是吟風弄月的才情，更不是媚上的功夫。她們想進，也得看有沒有這個本事。”她語氣平淡，卻透著一股冷意。
沈嬤嬤看著她，心中最後一絲擔憂也散了，如今的娘娘，已有足夠的底氣，應對任何風雨。
女官科考之日，如期而至。考場設在文華殿，天未亮，殿外已是人頭攢動，近千名女子，自然地分成了兩個陣營。
一邊是錦衣華服的世家貴女，三五成群地聚著。她們身邊的空氣似乎都比別處矜貴幾分，哪怕只是低聲交談，也端著儀態。
有人嫌站得久了，身旁的丫鬟立刻遞上軟墊；有人微微蹙眉，便有婆子上前用羽扇驅趕不知從何處飛來的微塵。她們的目光偶爾掠過另一邊，就像掃過地上的塵土，隨即嫌惡地移開，彷彿多看一眼都會髒了眼睛。
另一邊，則是衣著樸素的尋常女子，她們漿洗得發白的衣衫上，看不到一絲多餘的紋樣。她們或緊張，或期盼，緊緊握著自己的考籃，眼睛裡卻閃著同樣的光，那是一種對命運不甘，對前路孤注一擲的渴望。
辰時，宮門大開，所有僕婦皆被攔在殿外，考生們按考牌魚貫而入。
杜若煙安然落座，儀態一絲不苟，她從紫檀木考籃中不緊不慢地取出文房四寶，那一方羊脂玉鎮紙，溫潤內斂，一如其主。她並未環視四周，只是在研墨時，眼角的餘光掃過鄰座考生那支開裂的筆桿，指尖微微一頓，隨即恢復如常，彷彿什麼都沒看見。
很快，主考官入場，為首的正是沈嬤嬤，她一身二品女官的深青制服，神情肅穆，身後跟著尚宮、尚服等六局主事。
殿內鴉雀無聲，沈嬤嬤走到臺前，目光沉靜地掃過階下，“女官科考，只論才，不論出身。今日，第一場實務。”她沒有給眾人留下太多思索的餘地，直接展開卷軸，高聲宣讀，“考題：臘月將至，內務府需為東西六宮及各處當值宮人，添置冬衣、炭火。請諸位擬一份採辦總章，詳述品類、數量、預算，並陳明採辦流程與監察之法。時限一個時辰。” 此言一齣，滿場譁然！沒有詩詞歌賦，沒有經史策論，竟然是採辦？考題一齣，貴女那邊先是一陣騷動，隨即不少人臉上都露出瞭然的神色。
王紫欣更是悄悄鬆了口氣，她湊近李雲舒，壓低聲音道：“雲舒姐姐，我當是什麼難題，這不就是咱們平日裡學的管家之術麼？”
李雲舒微微頷首，心中亦是安定幾分，她執掌鎮國侯府內務多年，府中上下數百口人，每歲冬衣炭火的用度賬目都要經她的手，這點場面還難不倒她。可當她們的目光觸及“詳述品類、數量、預算”的細則時，那份從容瞬間凍結。
“並陳明採辦流程與監察之法……”王紫欣臉上的慶幸僵住了，在府中，她們只需對管事說一句“按舊例辦”，管事便會呈上賬目，她們要做的，不過是在賬冊上畫個圈。至於布料從何處採買，價格幾何，如何防止下人中飽私囊……
這哪裡是考“管家”？分明是讓她們去做那些市井商販才幹的“俗務”！斯文掃地！ 她滿腹經綸，可以引經據典寫一篇華美的《治家論》，卻無法算出採買一百斤普通木炭需要多少銅板。筆尖懸在紙上，遲遲無法落下
。貴女那邊徹底安靜下來，只聽得見筆尖劃過紙張的猶疑聲響，有人茫然四顧，希望能從同伴臉上找到答案，卻只看到同樣的驚慌。
與之形成鮮明對比的，是另一側那些出身平民的女子，在短暫的怔愣後，眼中迸發出炙熱的光。對她們而言，這考的不是學問，是生存：一個曾在布莊做過賬房的女子，幾乎立刻就在草稿上列出了不同棉布綢緞的市價;一個家裡開著炭行的姑娘，飛快地計算著銀霜炭與普通木炭的成本差異。
而蘇記食肆出身的林七娘，更是如魚得水,她深吸一口氣，壓下狂喜，迅速落筆，字跡雖不娟秀，卻條理清晰，字字千鈞。
“其一，核人丁。調內務府名錄，分主位、管事、宮人三等，清點人數。”
“其二，定標準。主位用貢緞銀炭，管事用湖綢紅炭，宮人用粗棉木炭，衣分內外，量化到尺。”
“其三，公開採買。召京城三大布商、五大炭行入宮競標，擇價低質優者，立契約束。”
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