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白孝文的身子骨在田小娥“精心”照料下，漸漸“康復”，但那份驚懼與對父親的怨懟，卻如同沉痾，深種心底。他愈發黏著田小娥，幾乎到了須臾不離的地步，彷彿只有在她身邊，才能獲得一絲安全感。族學去得三天打魚兩天曬網，族務更是能推則推，整日只窩在西院小天地裡，與他的“娥兒姐”吟風弄月，說些外面聽來的“新鮮事”，將白嘉軒的訓誡全然當作耳旁風。
白嘉軒看著長子這般不成器的模樣，心中怒火與失望交織，卻又因著老太太的威懾和上次“逼病”的教訓，不敢再行強壓，只能將這股邪火憋在心裡，臉色一日比一日陰沉。
這一日，白孝文陪著田小娥在自家後院那小小的菜畦邊散步。說是菜畦，其實大半都荒著，只有角落裡有幾壟稀稀拉拉的青菜，是田小娥閒來無事種的，長勢卻意外地好，綠油油的，在一片枯黃中格外扎眼。
“娥兒姐，你真是手巧，連菜都種得比旁人好。”白孝文由衷讚道，順手拔起一根雜草。
田小娥淡淡一笑，目光卻似不經意地掃過菜畦旁堆放農具的角落，那裡，一個熟悉而佝僂的身影正在默默地修理一把破損的鋤頭——鹿三。
她的心，如同被冰冷的針猝然刺了一下，前世那梭鏢穿心、草草掩埋、磚塔鎮壓的徹骨冰寒與絕望，瞬間席捲而來。她指尖微微顫抖，但很快被她強行壓下。
“孝文，”她聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的引導，“你看鹿三叔，真是勤快，這麼大年紀，還一刻不停地忙活。”
白孝文順著她的目光看去，撇了撇嘴：“一個長工，不做活吃什麼？我爹就是太仁厚，養著他們這些閒人。”他如今對父親不滿，連帶對父親看重的人，也生不出什麼好感。
田小娥心中冷笑，面上卻露出幾分憐憫：“話不能這麼說。我聽說鹿三叔的兒子黑娃，前些日子好像跟人爭水，被打傷了腿，躺家裡好些天了，鹿三叔這心裡，怕是又急又苦，還得強撐著在咱家做活……”
“黑娃？”白孝文愣了一下，他對那個沉默寡言、一身蠻力的黑娃沒什麼印象，只隱約記得是鹿三的兒子。“他傷了便傷了，跟咱家有什麼相干？”
“本是沒什麼相干。”田小娥嘆了口氣，語氣愈發幽微，“只是我偶然聽下人們嚼舌根，說……說鹿三叔私下抱怨，覺得爹給他的工錢太少，不夠給黑娃治傷買藥，覺得爹……刻薄了他。”她刻意將聲音壓得更低，彷彿只是分享一個無足輕重的秘密。
“什麼？！”白孝文果然被點燃了！他如今正對父親滿腹怨氣，聽到一個長工竟敢私下抱怨父親“刻薄”，頓時覺得找到了同盟，更找到了一個宣洩對父親不滿的出口！“他一個下人，也敢妄議主家？！我爹供他吃穿，給他屋住，已是天大的恩情！他竟敢……”
“孝文，你小聲些！”田小娥連忙拉住他，一副受驚的模樣，“我也只是聽說，作不得準。許是下人們亂傳的。只是……鹿三叔畢竟是家裡的老人，黑娃傷了，咱家若是一點表示都沒有，傳出去，怕是對爹的名聲不好，別人該說咱白家不體恤下人了。”
她這話，看似在勸解，實則句句都在火上澆油。既坐實了鹿三的“怨望”，又暗示白嘉軒處理不當，有損名聲。
白孝文果然更加憤懣：“體恤？憑什麼體恤？一個長工的兒子，也配？！”他越想越氣，只覺得父親對外人（鹿三）尚且被詬病刻薄，對自己這個親生兒子卻如此嚴苛無情！
他看著不遠處默默幹活的鹿三，那佝僂的背影在他眼中，突然變得無比礙眼。一個卑賤的長工，也配抱怨？也配讓他白孝文因他而間接被父親訓斥（他自行腦補了因果）？
惡念，如同毒藤，在藥物的催化和田小娥的引導下，悄然滋生。
幾天後的一個傍晚，鹿三拖著疲憊的身子回到長工房，卻發現兒子黑娃疼得在炕上蜷縮成一團，臉色煞白，傷腿腫得老高，顯然是傷勢惡化了。郎中來看了，說是耽擱久了，怕是會落下殘疾，需要用好藥，價錢不菲。
鹿三看著兒子痛苦的模樣，又摸摸自己乾癟的錢袋，老淚縱橫。他躊躇再三，最終還是硬著頭皮，想去求見白嘉軒，預支些工錢，或是懇求主家能借些錢與他救急。
他剛走到前院，恰好遇見了從西院出來的白孝文。
“大……大少爺。”鹿三連忙躬身行禮，聲音沙啞。
白孝文正因田小娥又“無意”間提了幾句鹿三家的窘境和可能的“怨言”而心煩，看見鹿三，新仇舊恨（他自以為的）湧上心頭，臉色一沉：“什麼事？”
鹿三囁嚅著，將黑娃傷勢惡化、無錢醫治的困境結結巴巴地說了一遍，末了，小心翼翼地懇求道：“……求大少爺跟族長說說，能不能……能不能先預支些工錢，或是……借小的一些救命錢，小的做牛做馬報答……”
若是往常，白孝文或許還會生出些許惻隱之心。但此刻，他被田小娥潛移默化植入的對鹿三的厭惡，以及借題發揮對父親的不滿佔據了上風。他冷哼一聲，語氣刻薄：
“預支工錢？借？鹿三，你當我白家是開善堂的嗎？你兒子自己與人鬥毆受傷，那是他活該！憑什麼要我家出錢？我爹養著你們父子，已是仁至義盡！你還想得寸進尺？是不是私下還抱怨我爹給的錢少了，刻薄了你們？！”
他這番話，如同冰錐，狠狠扎進鹿三心裡！鹿三猛地抬起頭，渾濁的老眼裡充滿了震驚、屈辱和難以置信！他何時抱怨過？他對白嘉軒，一直是心存感激和敬畏的啊！
“大少爺！您……您可不能聽人胡說啊！小的對族長，對白家，從無二心！小的……”鹿三急得就要跪下辯解。
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