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時光荏苒，寒暑交替，帝國的巨輪在嬴政與呂雉的合力推動下，以前所未有的速度與姿態，碾過舊時代的桎梏，駛向未知而廣闊的深藍。
渭水船塢的第一批三艘“探索級”寶船終於下水，雖遠未達到呂雉圖紙上那龐然巨物的規模，但其硬帆與奇特舵設計相結合，已顯露出遠超當代的航海潛力。嬴政立於岸邊，看著那新漆的船體在陽光下泛著烏光，桅杆如利劍刺向蒼穹，胸中豪情激盪，彷彿已見黑龍旗飄揚於萬里海波之上。
徐福戰戰兢兢又難掩興奮地獻上了最新改良的火藥配方，穩定性與威力再次提升，已可勉強用於實戰演練。轟隆的爆炸聲一次次震撼著咸陽郊外的試驗場，也震撼著所有目睹之人的心神。嬴政當即下令，組建一支專屬的“神機營”，由心腹將領統領，直接聽命於皇帝與皇后。
南北馳道的主幹線已初步貫通，宛如帝國血脈中新生的強勁動脈，快馬與信使往來速度倍增，政令通達效率遠超以往。運河的勘探與設計也已完畢，只待隆冬過後，便可徵發民夫，開鑿這條註定要勞民傷財、卻也功在千秋的人工血脈。
扶蘇在新法試行的縣域做得愈發得心應手。有黑冰臺和御史的雙重監察，舊貴族的抵抗被有效壓制，而新法帶來的賦稅減輕、秩序井然，也逐漸贏得了底層民眾的認可。他時常寫信入宮，向嬴政和呂雉彙報進展，請教難題。信中的語氣，少了以往的迂闊與怯懦，多了幾分沉穩與實幹。嬴政雖仍不苟言笑，但批閱這些奏報時，眉宇間的線條卻明顯柔和了許多。
朝堂之上，再無人敢公開質疑皇后的權威。她的建言往往一針見血，直指要害，且總能提出令人耳目一新卻又行之有效的解決之道。那些關於“義務教育”、“鼓勵工商”、“最佳化農具”的構想，雖初聞驚世駭俗，但細思之下，皆蘊含著強大的力量。反對的聲音轉入地下，卻更顯惶惶——帝后一體，鐵板一塊，毫無縫隙可鑽。
這一日，秋高氣爽，嬴政於宮中設小宴，只召了李斯、蒙毅、王翦等寥寥數位心腹重臣，呂?亦在座。宴非大宴，菜色卻極精緻，多是高要潛心研製的新品，色香味俱佳，席間甚至還上了小盅冰鎮的酸梅湯，消解秋燥。
酒過三巡，氣氛稍緩。嬴政心情頗佳，難得與臣子閒聊幾句。
呂雉見時機恰好，便放下玉箸，微笑道：“陛下，諸位大人，如今馳道漸通，各地文書往來日益頻繁，然竹簡笨重，縑帛昂貴，書寫、攜帶、儲存皆是不易。長此以往，於政令傳達、知識傳播，恐成滯礙。”
李斯捻鬚點頭：“皇后娘娘所言極是。然此乃自古難題，不知娘娘可有良策？”他如今對呂雉的“良策”既期待又警惕。
呂雉目光轉向嬴政，聲音清晰而柔和：“臣妾曾聞，海外有蠻夷，或以樹皮、破布搗漿，製成輕薄價廉之物，用以書寫，效果頗佳，其名為‘紙’。或可令少府仿製試驗？若成，則我大秦文明教化，必能更快播於四方。”
“紙？”嬴政眼中精光一閃。他立刻意識到此物背後巨大的潛力。竹簡繁重，他曾一日批閱奏章至深夜，需數名內侍不停搬運，若有輕薄替代之物……
“竟有此事？”老將王翦也來了興趣，“若真有此物，軍中傳遞情報，豈不方便百倍？”
“然也。”呂雉頷首，“不僅如此，若此物能大規模製作，價格低廉，便可與另一物相輔相成。”她頓了頓，丟擲另一個重磅設想，“陛下可還記得，臣妾提過的‘活字印刷’之術？若將標準字模刻制，以紙墨印刷，則書籍典籍便可成千上百倍複製，而非依賴人工抄寫。屆時，陛下之法令，聖人之學說，農耕醫卜之技藝，皆可迅速傳遍帝國每一個角落。教化之功，豈非事半功倍？”
席間瞬間寂靜無聲。
李斯手中的酒杯險些滑落。他是書法大家，更是法家代表，深知文字與知識壟斷的重要性，也瞬間明瞭這“紙”與“印刷術”結合，將帶來何等天翻地覆的變化！這簡直是要刨掉無數世家大族、學問壁壘的根啊！但另一方面，若掌控得當，對於推行秦法、統一思想，又是何等強大的利器？他心中巨震，一時竟說不出話來。
蒙毅亦是震驚，他更看到此物對於鞏固統治、傳播文化的巨大意義。
嬴政的呼吸微微急促起來。他盯著呂雉，目光灼熱得幾乎要將她點燃。紙？印刷？這兩個詞背後所代表的，是比寶船火藥更根本的變革！是真正掌控天下人思想的鑰匙！
“皇后！”他猛地抓住呂雉的手，力度之大，讓她微微蹙眉，他卻毫無所覺，“此言當真？！此二物，果真可造？”
呂雉忍著手上的微痛，迎著他狂熱的視線，肯定地點頭：“原理並不複雜，關鍵在於材料配比與工藝摸索。臣妾可畫出大致流程，令少府工匠反覆試驗，必能成功。”
“好！好！好！”嬴政連說三個好字，激動之情溢於言表，“李斯！蒙毅！此事由你二人親自督辦，與少府協作，要人給人，要錢給錢！寡人要儘快見到此‘紙’與此‘印刷術’！”
李斯與蒙毅連忙離席跪地：“臣遵旨！”兩人心中皆是波濤洶湧，知此命一下，帝國又將迎來一場鉅變。
嬴政興奮難抑，竟當著幾位重臣的面，一把將呂雉攬入懷中，在她唇上重重親了一下，朗聲大笑：“天賜雉兒於寡人！此真乃寡人之幸，大秦之幸也！”
幾位重臣連忙低頭，非禮勿視，心中對皇后的地位有了顛覆性的認知。陛下此舉，已非簡單的寵愛，簡直是視若神明矣！
呂雉臉頰緋紅，輕輕推了推他：“陛下，諸位大人還在呢。”
嬴政這才稍稍收斂，但臉上興奮之色未褪，揮手讓李斯等人平身歸座：“今日之議，乃絕密，若有半分洩露，夷三族！”
“臣等謹記！”幾人心中一凜，齊聲應道。
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