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寒冬初臨，第一場細雪悄然覆蓋了咸陽宮的殿宇飛簷。宮苑深處，那處看管嚴密的工坊內卻暖意融融，不同於以往的硝煙味，瀰漫著一股奇特的草木漿氣。
呂雉裹著厚厚的銀狐裘，正俯身檢視一口大陶缸內渾濁的漿液。幾名被少府精挑細選來的老工匠屏息凝神，按照她的指示，小心翼翼地用細網框在漿液中緩緩抄撈、起落。每一次提起，網框上都留下一層薄薄的、溼漉漉的纖維膜。
徐福也在一旁，如今他除了偶爾被詢問火藥進展，更多時候是被皇后抓來研究這些“奇技淫巧”，美其名曰“格物致知”。他雖覺大材小用，卻不敢有半分怨言，反而越發謹慎——他隱隱覺得，皇后所涉這些“小道”，其深遠影響，或許不亞於那驚天動地的火藥。
嬴政下朝後，未換朝服便徑直來了這裡。他揮退欲行禮的眾人，目光直接落在那剛被揭下、正貼在光滑石板初步壓榨水分的溼紙片上。
“此便是‘紙’？”他伸出手指，極輕地觸碰了一下那潮溼粗糙的表面，眉頭微蹙。這與想象中潔白光滑的書寫之物相去甚遠。
“陛下，這只是初坯，尚需反覆捶打、晾曬，甚至加入些膠質增光防暈墨，方能使用。”呂雉直起身，呵出一口白氣，臉上卻帶著實驗初見成效的微光，“然此法方向無誤，假以時日，必能成功。”
嬴政看著她被凍得微紅的鼻尖和專注發亮的眼眸，心中那點疑慮散去，取而代之的是一種奇異的踏實感。她總是如此，將那些看似虛無縹緲的構想，一步步變為觸手可及的現實。
“需要多久？”他問，語氣裡是十足的信任。
“少則數月，多則半年，必能獻於陛下案前。”呂雉自通道。她深知造紙術的關鍵步驟，差的只是材料和工藝的熟練度。
“好。”嬴政頷首，目光掃過那些緊張不已的工匠，“爾等盡心辦事，功成之日，寡人不吝重賞。”
“謝陛下！謝娘娘！”工匠們激動地伏地叩首。
離開工坊，嬴政與呂雉並肩走在覆著薄雪的宮道上，內侍們遠遠跟著。
“印刷之術，需待紙成之後？”嬴政問。
“是。然字模可先行刻制。李斯丞相的篆書天下無雙，可令其負責甄選常用之字，製成標準字模。待紙成，便可試印。”呂雉答道，“屆時，陛下欲頒佈新律，或推廣農書醫典，頃刻間便可成百上千份，發往各地。”
嬴政想象著那場景，嘴角不由勾起。統一文字是他的一大功績，若再配以此等利器，大秦文明才能真正紮根蔓延，而非僅靠強權推行。他再次深深看向身邊女子，她所思所想，皆著眼於帝國最根基、最長遠的未來。
“雉兒，”他停下腳步，握住她微涼的手，納入自己溫暖的掌中，“待開春，運河動工，寡人慾東巡，一則督察工程，二則震懾東方舊地。你，與寡人同去。”
這不是商議，而是決定。他要讓天下人都看到，與他並肩而立、共享這山河的，是誰。
呂雉眼中漾開驚喜與柔情。東巡？這意味著更廣闊的舞臺，更直接的權威展示，也是與他朝夕相處、進一步鞏固情感的絕佳機會。
“臣妾，遵旨。”她屈膝一禮，再抬頭時，笑容明媚，勝過冬日暖陽。
嬴政被她笑容所感，亦露出笑意，正欲再說些什麼，忽見一名黑衣衛疾步而來，在不遠處跪倒：“陛下，娘娘，頻陽急報！”
頻陽？那是老將軍王翦的故鄉。嬴政神色一凝：“講。”
“老將軍王翦……昨夜於家中……溘然長逝了。”黑衣衛聲音沉痛。
嬴政臉上的笑意瞬間凍結，慢慢消失。他沉默了片刻，雪花落在他玄黑的龍袍上，迅速消融。
王翦，滅楚平趙，功勳卓著，是他統一六國最鋒利的長劍，亦是少數能讓他心存幾分敬意的老臣。雖已致仕歸鄉，他的離世，依舊標誌著一個時代的徹底落幕。
呂雉敏銳地察覺到嬴政身上散發出的那一絲不易察覺的寂寥。她輕輕反握住他的手，低聲道：“陛下，老將軍功成名就，壽終正寢，已是武人難得的福分。陛下當保重龍體。”
嬴政深吸一口冰冷的空氣，再吐出時，已恢復了帝王的冷靜：“傳寡人旨意，追贈王翦為武成侯，以國禮葬之。其子王賁，襲爵，加賜金帛，令其安心治喪。”
“唯！”黑衣衛領命而去。
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