佟毓婉被雲香牽著，一路心不在焉地走回自己的小院。身後那扇朱漆門彷彿隔開了兩個世界，門內是雕樑畫棟、暖香浮動的錦繡富貴，門外是寒風凜冽、弱肉強食的殘酷現實，而周霆琛，就站在那現實的邊緣。
“格格，您手怎麼這麼涼？”雲香心疼地搓著她的小手，“快進屋暖暖，奴婢給您端碗熱奶子來。”
佟毓婉任由她擺佈，心思卻早已飛遠。那枚羊脂白玉平安鎖，是她週歲時額娘特意去護國寺求來的，開了光，說是能保平安。給了周霆琛，她一點也不心疼，只覺得那玉鎖終於找到了它真正該護著的人。
只是，福根那雙渾濁貪婪的眼睛，和周霆琛握著玉鎖時那雙寫滿困惑與警惕的黑眸，在她腦海裡交替閃現。
不行，不能等。
她必須儘快行動。福根就像一顆毒瘤，必須趁其尚未擴散之前，徹底挖除。還有周鳴昌……那更是盤踞在周霆琛命運上的吸血毒蟲。
“雲香，”佟毓婉捧著手爐，靠在暖榻上，聲音帶著孩童特有的、故意拿捏的嬌軟，“方才在後門那邊，我看到幾個乞兒搶食，好嚇人呀，還有一個拿著刀呢！”
“什麼？”雲香果然嚇了一跳，臉色發白，“竟有這種事？回頭得稟了福晉，讓門房多添幾個人守著後巷，再不許您去那邊了！”
“嗯，”佟毓婉乖巧點頭，隨即像是想起了什麼，蹙起小小的眉頭，“那個拿刀的乞兒，看著最兇了，眼睛渾濁濁的，好像叫……福根？對，我聽見別人這麼叫他。他是不是壞人呀？會不會偷我們家的東西？”
她刻意將“福根”這個名字和“兇”、“壞”、“偷東西”聯絡在一起，植入雲香的印象裡。雲香是她的貼身大丫鬟，也是額娘頗為信任的人，她的話，有時能不經意地傳到該聽到的人耳朵裡。
“哎喲我的格格，您可離那些下賤坯子遠點兒！”雲香果然一臉嫌惡，“討飯的沒幾個好的，尤其是那種帶凶器的，指定是刁滑之徒！您放心，奴婢待會兒就去跟管事的說說，讓他們驅趕後巷的流民，特別是那個叫福根的，斷不能讓他靠近咱們府上半步！”
第一步成了。佟毓婉垂下眼睫，掩去眸底一絲冷光。先讓府裡下人對福根產生惡感和警惕，日後他若“意外”消失，也不會有人深究，甚至會覺得是除了一害。
接下來，是更關鍵的一步。
下午，估摸著額娘午歇醒了，佟毓婉端著一碟小廚房剛做出的、額娘最愛吃的棗泥山藥糕，去了正院。
葉赫那拉氏正倚在窗下的美人榻上翻賬本，見女兒進來，臉上便露了笑：“婉婉來了？今兒個倒乖巧，還知道給額娘送點心。”
佟毓婉蹭過去，依偎在額娘身邊，拿起一塊糕點遞到她嘴邊：“額娘吃，可甜了。”
葉赫那拉氏就著她的手咬了一小口，摟著她笑道：“嗯，是甜。我們婉婉最孝順了。”
佟毓婉歪著頭，像是突然想到什麼，語氣帶著孩童的天真和一絲後怕：“額娘，今天早上我去後園玩，聽到後巷有乞兒打架，可嚇人了。我還看見一個叫福根的乞兒，拿著刀要砍另一個小乞兒的手呢！”
葉赫那拉氏聞言，秀眉頓時蹙起，放下賬本：“後巷竟如此混亂？門房是越發懈怠了！嚇著我的婉婉沒有？”她連忙檢查女兒。
“沒有，”佟毓婉搖頭，順勢道，“就是覺得那個福根好壞呀。不過……那個被欺負的小乞兒，看著倒不像壞人，就是怪可憐的，衣服破破爛爛，那麼冷的天，手都凍僵了……”她說著，聲音低下去，帶著恰到好處的同情。
葉赫那拉氏出身高貴，雖性子有些冷清，但並非鐵石心腸，尤其對著自己嬌憨的女兒，更是心軟，嘆道：“這世道，可憐人多了去了。各人有各人的命數。”
“可是……”佟毓婉抬起小臉，眼睛眨巴著，“額娘，我們能不能幫幫他呀？就一點點？我看他好像都沒東西吃。”她小心翼翼地提議，不敢說得太多，以免引起懷疑。此刻，她只需在額娘心裡種下一顆“那孩子可憐但與兇徒不同”的種子。
葉赫那拉氏看著女兒純善的眼睛，沉吟片刻。滿洲貴女，適當的慈悲也是一種教養和體面。她吩咐身邊的管事嬤嬤：“崔嬤嬤，你去瞧瞧，若後巷真有那等老實可憐卻受欺壓的小乞兒，偶爾讓廚房施捨些剩飯剩菜，也別讓人凍死餓死在咱們府後頭，平添晦氣。至於那個持械行兇的叫福根的，讓門房盯緊了，不許他再出現在附近，若有不軌，直接扭送巡捕房！”
“嗻。”崔嬤嬤恭敬應下，眼神里掠過一絲瞭然。福晉這是要行善積德，但也要清除潛在風險。對付一個無依無靠的小乞兒，方法多的是。
佟毓婉低下頭，小口吃著點心，心跳微微加快。額孃的命令，正合她意。明面上施恩周霆琛（雖然他現在未必會接受），暗地裡處理福根。崔嬤嬤是額孃的陪嫁嬤嬤，手段老練，知道該怎麼讓一個討人厭的乞兒“合理”地消失。
接下來的幾天，佟毓婉按捺住性子，沒有再跑去後巷。她只是偶爾從下人的閒聊中，零碎地捕捉資訊。
“後巷那個最兇的小叫花子，好像病了？”
“是啊，聽說上吐下瀉的，怕是吃了什麼不乾淨的東西。”
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