黑土地肥得流油，苞米杆子躥得比人還高一丈，風吹過，嘩啦啦響成一片。張家那幾十畝地，佃戶們伺候得精心，長勢喜人。
鮮兒站在地頭，看著這片充滿生機的景象，心裡卻盤算著更遠的事。她知道，光靠地裡這些收成和那個不溫不火的雜貨鋪，張家最多也就是個溫飽。她要的，不止於此。她需要更多的錢，更多的依仗，才能在未來那場無法避免的劫難裡，有能力伸出手，哪怕只是稍稍改變一下傳武命運的軌跡。
她開始更頻繁地“路過”雜貨鋪，聽著南來北往的客商閒聊。她不再只是被動地聽，偶爾也會壯著膽子，用她那帶著山東口音的、軟糯卻清晰的調子，問上一兩句關內的行情，南邊稀罕什麼，北邊缺什麼。
公公張金貴起初還覺得她一個婦道人家瞎打聽，可見她上次賣人參確實給家裡添了進項，也就睜一隻眼閉一隻眼。有時聽到有用的，還會在心裡掂量掂量。
這天，鋪子裡來了個收皮貨的老客，抱怨今年好的皮子難收，都被幾個大莊口提前定走了，剩下些零碎小件，帶著血汙毛刺，不好出手。
鮮兒正拿著雞毛撣子拂拭貨架上的灰塵，聞言動作慢了下來。她想起上輩子在二龍山，震三江手下有個老弟兄，最會硝制皮子，哪怕是品相一般的皮料，經他手一遍，也能變得柔軟光亮，賣上好價錢。那老弟兄嗜酒，有次醉酒後曾絮叨過幾句硝皮的竅門，用什麼土鹼、粟米漿泡洗，又用什麼草灰揉搓……她當時只當閒話聽，如今細細回想，竟還記得幾分。
等那老客唉聲嘆氣地走了，鮮兒猶豫了一下，走到正在扒拉算盤珠子的張金貴身邊。
“爹，”她聲音不大，“俺聽著，那收皮子的客商像是為皮子品相發愁？”
張金貴頭也沒抬：“嗯，可不是嘛。好皮子緊俏，次的賣不上價，都這樣。”
“那……要是咱們能收些次點的皮子，自己拾掇拾掇，讓它看著光鮮點，是不是能賺個差價？”鮮兒試探著問。
張金貴這才抬起眼皮看她：“拾掇？咋拾掇？那硝皮的手藝是祖傳的，輕易不教人。”
“俺……俺以前在老家，聽一個逃荒過來的老皮匠唸叨過幾句土法子，”鮮兒半真半假地說，“也不知道管不管用。要不，咱先少收點試試？就算不成，也虧不了多少。”
張金貴沉吟著。他骨子裡有生意人的精明和冒險勁兒，不然當年也不會獨自闖關東置下這份家業。他看著鮮兒沉靜的臉，想起那意外賣出去的人參，心裡活絡了幾分。
“行，就依你。先少弄點，試試水。”
得了張金貴的首肯，鮮兒便開始著手。她讓長工去相熟的獵戶家，收了些品相不佳、帶著血痂汙跡的兔皮、狗獾皮。又按照模糊的記憶，摸索著調配土鹼水，用溫熱的粟米漿浸泡，再用細密的草灰一點點揉搓……過程繁瑣，常常弄得滿手都是汙漬，她也毫不在意。
糧兒成了她的小尾巴，蹲在院子裡，看著鮮兒忙活，時不時用小手捏著鼻子：“鮮兒姐，臭……”
鮮兒忙得額頭沁出汗珠，聞言笑道：“是有點臭，等弄好了，給糧兒換個新皮帽子，就不臭了，暖和。”
糧兒一聽有新帽子，立刻忘了臭，咧開嘴笑，還試圖幫忙搬動泡著皮子的大木盆，差點把自己栽進去。
失敗了兩次，皮子要麼沒處理好，僵硬掉毛，要麼差點被強鹼燒壞。張金貴看著糟蹋了的皮料，有些肉疼，但見鮮兒不言不語，只埋頭繼續嘗試，到底沒說什麼難聽話。
第三次，鮮兒調整了配比和時間。當她將那張處理好的兔皮從清水裡撈出來，用力擰乾，再展開時，旁邊看著的長工都“咦”了一聲。
那張原本灰撲撲、帶著汙血的兔皮，此刻毛色顯出了本來的灰白，變得蓬鬆柔軟了許多，雖然比不上老師傅硝制的上等貨色，但看著乾淨順眼，摸著也軟和。
“成了！鮮兒姐，成了！”糧兒雖然不懂，但看大人們的神色，也跟著拍手歡呼起來。
張金貴拿起那張皮子，反覆摸了摸，又對著光看了看，臉上終於露出了真切的笑容：“嘿！還真讓你鼓搗出來了！行，鮮兒，有你的！”
這一次小小的成功，讓鮮兒在張家的地位悄然發生了變化。張金貴開始真正把她當成一個可以商量事的“自己人”，而不只是一個買來伺候傻兒子的童養媳。家裡一些不大的開銷，李氏甚至會主動問問鮮兒的意見。
鮮兒並沒有因此得意，她依舊沉默寡言，勤快地做著家裡的活計，細心照顧著糧兒。只是在無人注意的夜晚，她會就著油燈微弱的光，用一根炭條在廢棄的賬本背面，記下一些零碎的資訊——哪個月份哪種山貨可能漲價，哪個方向來的商隊可能需要什麼貨物，甚至憑藉前世模糊的記憶，記下未來一兩年內可能影響收成或行情的天時變化。
她知道朱家已經在元寶鎮安頓下來，賃了房子，等著朱開山從金礦回來。她儘量避免去鎮子西頭，那裡是朱家落腳的方向。偶爾不得已路過，她會加快腳步，低著頭，心卻像被什麼東西揪著，既怕碰到，又隱隱帶著一絲自己都不願承認的、對那個身影的牽掛。
有一次，她帶著糧兒去鎮上的集市買針線，遠遠地看到傳武和傳傑兄弟倆，正跟著文他娘在一個攤子前挑揀農具。傳武似乎又長高了些，肩膀寬了，曬得黝黑，正揮舞著手臂跟攤主比劃著什麼，那股子少年人的衝勁兒和生命力，隔得老遠都能感受到。
鮮兒立刻拉著糧兒拐進了旁邊的一條小巷。
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