鮮兒看著張金貴興沖沖去張羅的背影，攥緊了手心。她要賺錢，要積累更多的人脈和力量。只有足夠強大，才有可能在未來的某一天，伸手拉住那個毅然走向戰場的身影，哪怕……只能稍稍改變他英年戰死的命運軌跡。
藥草生意做得比預想的還要順利。
鮮兒憑著前世在二龍山和震三江手下混跡時聽來的零碎見識，知道哪些藥材緊俏，哪些時節採收藥效最好。她僱的幾個老採藥人起初還覺得這東家年輕，又是婦道人家，不免有些輕視。可鮮兒說出的幾句行話，對藥材成色的挑剔，都讓他們漸漸收起了小覷之心。
“黃芪要選條粗長、皮皺紋少的，挖的時候不能傷了根鬚。”
“五味子得等霜降後採，那時候皮肉厚，滋味足。”
她說話不急不緩，卻自有一股讓人信服的力量。張金貴只管出錢和對外聯絡，具體收藥、驗貨、談價，都交給了鮮兒。她心細，賬目清楚，給出的價錢也公道，不過半年光景，張家在放牛溝的藥材收購便有了名頭，連鄰近鎮子的藥販子都慕名找來。
手裡銀錢活絡了，鮮兒又攛掇張金貴買了頭好騾子，添置了一輛更結實的大車，方便往元寶鎮甚至更遠的縣城裡送貨。她知道，亂世裡，多條路就多份保障。
日子彷彿順著鮮兒規劃的軌跡平穩前行。只有她自己知道，心底那根弦始終繃著。鮮兒特意用糧食多次打聽元寶鎮朱家的訊息，今生今世只想保住傳武，前世也只有他對她是真心的
傳武據說是在奉軍裡當差，偶爾有同鄉在哈城裡見過他，說他混得不錯，升了排長。
排長……鮮兒聽到這訊息時，正對著油燈檢查新收上來的一批五味子。燈火跳動了一下，映得她臉色明暗不定。升得越快，離前線就越近，離那個雪夜的車站也就越近。她捏著一顆乾癟的五味子，放入口中，酸澀的滋味瞬間瀰漫開來，一直苦到心裡。
糧兒十六歲生辰那天，張金貴請了相熟的鄰里來家吃酒。鮮兒忙前忙後張羅了一桌好菜。糧兒穿著鮮兒新給他做的藏藍布衫，高興得像個孩子，圍著桌子轉悠，給這個遞筷子，給那個抓瓜子。
席間難免有人打趣：“金貴哥，糧兒這眼看著就是大小子了，啥時候給你抱孫子啊？”
張金貴喝得滿面紅光，呵呵笑著，目光掃過正在灶間忙碌的鮮兒：“快了，快了！等忙過這陣就辦！”
鮮兒在灶間，聽著外間的喧鬧，手下和麵的動作頓了頓，隨即又用力地揉搓起來。麵糰的溫熱透過掌心，她卻覺得指尖有些發涼。圓房，為張家開枝散葉，這是她遲早要面對的事。她對糧兒有疼惜，有責任，甚至有一種近乎母子的親情，可唯獨少了夫妻間該有的悸動。上輩子與傳武那短暫卻刻骨銘心的糾纏，早已耗盡了她所有關於情愛的念想。
夜深人散，鮮兒收拾好碗筷，回到屋裡。糧兒已經困得東倒西歪，卻還強撐著等她。“鮮兒姐，”他揉著眼睛，把一塊捨不得吃的桂花糕塞到她手裡，“給你留的。”
鮮兒心裡一軟，接過糕點，替他脫了外衫，掖好被角。“睡吧。”她吹滅了油燈，在糧兒身邊躺下。黑暗中，聽著身邊孩子均勻的呼吸聲，她睜著眼，毫無睡意。未來的路像這濃稠的夜色，看不清方向。
轉年初夏，一場突如其來的時疫在放牛溝及周邊蔓延開來。先是發熱，接著上吐下瀉，好幾個身子弱的老人都沒熬過去。張家也未能倖免，長工和粗使婆子先後病倒，連李氏也染上了，躺在床上咳個不停。
張金貴急得嘴上起泡，鎮上藥鋪的幾味主藥早就被搶購一空，價格翻了幾番還買不到。鮮兒看著家裡躺倒的人，想起上輩子在戲班子時，班主王老永似乎提過一個治時疫的土方子，主藥就是黃芩、葛根這幾味，輔以生薑、甘草。
“爹，俺記得個方子，興許管用。”鮮兒找到焦躁不安的張金貴，“咱家庫裡還收著些黃芩和葛根，俺去配來試試？”
病急亂投醫。張金貴此刻也顧不得許多，揮揮手讓她去弄。
鮮兒依著模糊的記憶配了藥，又親自守著灶火煎了，先給症狀最輕的粗使婆子灌下去。一夜過去，那婆子的熱度竟真的退了些。鮮兒心下稍安，又趕緊給李氏和長工煎藥。
訊息不知怎麼傳了出去，鄰里鄉親提著雞蛋、拎著小米，上門來求藥。張家院子裡頓時擠滿了人，個個面帶愁容，眼含期盼。
張金貴有些猶豫，庫裡的藥材本是留著賣錢的。鮮兒看著他，低聲道：“爹，這時候救人要緊。咱幫了鄉親，以後在放牛溝也好立足。再說，這方子用的都是尋常藥材，不值什麼。”
張金貴看著院子裡那些熟悉的面孔，終究點了點頭。
接下來的幾天，張家院子支起了一口大鍋，日夜不停地煎藥。
鮮兒忙得腳不沾地，分藥、看火、照顧家裡的病人，還要安撫焦躁的糧兒。她瘦了一圈，但看著人更精神了
疫情漸漸過去，放牛溝的人家，多多少少都受了張家的恩惠。再提起“張家媳婦”，不再僅僅是那個買來的童養媳，言語間多了幾分真心的敬重。連一向冷淡的李氏，在病好後，看著鮮兒忙碌的身影，也難得地嘆了口氣，說了句：“這家裡，多虧有你了。”
鮮兒只是淡淡一笑，繼續忙她的事。她心裡清楚，這些微末的名聲和感激，在即將到來的大時代面前，不堪一擊。她需要更堅實的東西。
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