卓林抵達盛京那日，大雪封城。
他單騎闖過城門時，守軍甚至沒來得及阻攔。馬是科爾沁最快的駿馬，一路從漠南奔來，馬腹兩側盡是冰凌，口鼻噴出的白氣混著飛雪，在黃昏的天光裡凝成霧。
“我要見皇上。”卓林甩鞍下馬，玄色大氅上積雪簌簌而落。他站在大清門前，腰間的彎刀未解，那是草原勇士永不卸下的尊嚴。
侍衛長認得他——宸妃娘娘從前的青梅竹馬，皇上特意“關照”過的人。
“卓林將軍，”侍衛長上前一步，手按刀柄，“皇上正在議事，不見外臣。況且您無詔回京，已是違制……”
“那就讓他治我的罪。”卓林打斷他，眼睛盯著宮門深處，“但今日，我必須見他。”
話音未落，宮門內傳來太監尖細的通傳：“皇上有旨，宣卓林將軍——武英殿覲見。”
侍衛們面面相覷，讓開道路。卓林解下佩刀交給侍衛長，大步踏入宮門。雪落在他的眉睫上，瞬間化成水珠，像淚。
武英殿內炭火熊熊，皇太極負手站在窗前，背對著殿門。聽見腳步聲，他並未轉身，只淡淡道：“你比朕預計的早到了一天。”
卓林跪下行禮：“臣卓林，叩見皇上。”
“起來吧。”皇太極這才轉身，目光如刀，一寸寸刮過卓林的臉，“漠南駐防三年之期未到，你私自回京，可知該當何罪？”
“臣知罪。”卓林抬起頭，毫不避諱地迎上皇太極的目光，“但臣必須回來。蘭珠她……宸妃娘娘在信中讓我勿回，字跡倉促，墨跡有暈開的痕跡，那是眼淚。皇上，她到底怎麼了？”
殿內靜了一瞬。
皇太極走到御案後坐下，手指無意識地摩挲著一方硯臺——那是海蘭珠前世用過的，這一世他早早尋了來。
“她很好。”皇太極說，聲音聽不出情緒，“十日後冊封宸妃，居關雎宮，享貴妃禮制。朕會把能給的一切都給她。”
“可她願意嗎？”卓林的聲音陡然提高，“皇上，蘭珠從小最怕拘束。在科爾沁時，她寧願去河邊洗衣，也不願在帳中做針線。她說河水是活的，能帶著她的心去遠方。這樣的她，怎麼會願意被關在這四方宮牆裡？”
皇太極的眼神冷了下來：“卓林，注意你的言辭。”
“臣失禮。”卓林叩首，脊背卻挺得筆直，“但臣斗膽問一句——皇上可曾問過蘭珠，她想要什麼？是錦衣玉食，還是自由自在？”
“自由？”皇太極忽然笑了，那笑容裡帶著嘲諷，“卓林，你太天真了。這世道，女子何來自由？在科爾沁，她是任人欺凌的庶女；在草原，她是命帶不祥的災星。只有朕這裡，能給她尊榮、給她庇護、給她……”
“給她牢籠。”卓林接過話，眼中燃著火，“皇上，您這不是愛，是佔有。”
“砰”的一聲，皇太極拍案而起：“放肆！”
殿內侍立的太監宮女齊刷刷跪了一地，冷汗涔涔。卓林卻依舊跪得筆直，像一杆寧折不彎的長槍。
“臣有罪。”他說，“但臣還是要說——若皇上真的愛蘭珠，就該放她走。她心裡的人從來不是您，您強行將她留在身邊，只會讓她痛苦。”
皇太極一步步走下御階，停在卓林面前。兩人一立一跪，視線卻同樣銳利。
“你怎麼知道她心裡的人不是你？”皇太極俯身，聲音壓得極低，只容兩人聽見，“卓林，前世她確實愛過你，但後來呢？後來她在朕的懷裡笑過，為朕生過孩子，臨死前最後一滴淚，也是為朕流的。”
卓林渾身一震：“前世……？”
“是，前世。”皇太極直起身，居高臨下地看著他，“朕和她，都活過一世。那一世你戰死沙場——不，是朕默許哲哲設計害死了你。蘭珠為了復仇入宮，成了朕的宸妃。我們有過一個兒子，朕立他為太子，大赦天下……”
他的聲音漸漸低下去，像是陷入了某種痛苦的回憶：“可是後來，孩子夭折了。她恨朕，恨到用朕送的金簪自盡。卓林，你見過心愛的人死在懷裡的樣子嗎？朕見過。”
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