皇上正在批摺子，看見她進來，放下筆，打量了她一眼。
“來了？”
“臣妾給皇上請安。”張桂芬行了個禮，聲音不疾不徐。
皇上擺了擺手：“不必多禮，坐吧。”
張桂芬在旁邊的繡墩上坐下，眼觀鼻鼻觀心，姿態恭謹。
皇上看了她一會兒，忽然問：“你父親最近怎麼樣？”
果然。
張桂芬心裡冷笑，面上卻不動聲色。
“回皇上，父親身體尚好，只是最近操心北邊的戰事，睡得不太安穩。”
皇上點點頭，嘆了口氣：“北邊的事，朕也頭疼。韃靼人這幾年越來越猖狂，再不打下去，怕是要出大亂子。”
張桂芬沒有說話，只是靜靜地聽著。
皇上又看了她一眼：“你父親主動請纓，你覺得他能打嗎？”
這個問題很刁鑽。
說能打，顯得她自誇。說不能打，又顯得她不孝。
張桂芬想了想，答道：“臣妾不敢妄議朝政。臣妾只知道，父親打了一輩子仗，從來沒輸過。但戰場上刀槍無眼，臣妾只盼著父親平安。”
皇上聽了，沉默了一會兒，忽然笑了。
“你倒是會說話。”
那天晚上，皇上留了張桂芬在乾清宮過夜。
第二天早上，張桂芬回到長樂宮的時候，後宮裡的風向已經變了。
原本對她不冷不熱的妃嬪們，忽然都熱絡起來。有人送東西，有人來請安，有人拐彎抹角地打聽皇上昨晚說了什麼。
張桂芬一一應付，不冷不熱，不卑不亢。
她知道，這只是開始。
真正的較量，還在後頭。
小沈氏又進宮了。
這一次，她沒有去找沈皇后，而是直接來了長樂宮。
張桂芬正在練字，聽見通報，放下筆，讓周媽媽把人請進來。
小沈氏這次的態度，比上次好了很多。她進門就跪下，恭恭敬敬地行了個大禮。
“給貴妃娘娘請安。”
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