半個月後，朝堂上下都發現了一件怪事。
沈國舅沈從興病了。
起初只是說“偶感風寒”，休息幾天就好。可過了七八天，不但沒好，反而越來越重。整個人瘦了一大圈，臉色蠟黃，走幾步路就喘。
太醫來看過，說是“舊傷復發，肝氣鬱結”，開了方子，可吃了不見好。
沈從興自己倒沒太在意。他年輕時候在軍中待過，身上本就有舊傷，偶爾復發也是常事。只是這次似乎比以往嚴重些，但想來養養就好了。
真正讓他心煩的，是小鄒氏也病了。
小鄒氏比他病得還早幾天，先是發熱，然後渾身起疹子，癢得整夜睡不著。太醫說是“風疹”，開了藥，可塗了也不見好。
沈從興心疼得不行，每日都要去小鄒氏院子裡看望，有時一待就是半天。
“國舅爺，您自己身子也不好，就別來回跑了。”小鄒氏的丫鬟勸他。
沈從興搖搖頭：“她一個人在屋裡躺著，我不放心。”
丫鬟欲言又止，終究沒敢說什麼。
其實府裡的人都看得出來，小鄒氏這病來得蹊蹺。她平日裡最在意自己的臉，每日塗脂抹粉的，從不肯素面見人。可這次出疹子，滿臉都是紅點，太醫說不能塗東西，她就真的一張素臉見人。
這可把她氣壞了。
“一定是有人害我！”小鄒氏對沈從興哭訴，“我好好的，怎麼會突然出疹子？一定是有人在薰香裡動了手腳！”
沈從興皺著眉，讓人去查。
查來查去，什麼都沒查出來。薰香沒問題，飲食沒問題，連被褥都換了一遍，可小鄒氏的疹子就是不見好。
最後還是太醫說了句實話：“鄒姨娘這病，怕是跟心火有關。她思慮太重，肝火旺盛，毒火發在皮膚上，所以才遲遲不愈。”
沈從興聽了，也沒多想，只當是小鄒氏為他操心太多，累出病來了。
他哪裡知道，小鄒氏每天用的薰香裡，確實被人加了東西——不是毒藥，而是一種會引發皮膚過敏的花粉。那種花粉無色無味，混在薰香里根本聞不出來，但對某些體質的人，效果立竿見影。
小鄒氏恰好就是那種體質。
而安排這一切的人，此刻正坐在英國公府的閨房裡，悠閒地繡著一方帕子。
“姑娘。”春蘭推門進來，“沈府那邊來訊息了。”
張桂芬放下針線，接過紙條看了一眼。
紙條上只有幾個字：國舅病重，鄒氏臥床。
張桂芬嘴角微勾，將紙條湊到燭火上，看著它一點一點燒成灰燼。
“周媽媽。”她輕聲說，“告訴老爺，可以準備第二步了。”
周媽媽應了一聲，轉身出去了。
張桂芬重新拿起針線，繼續繡那方帕子。
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