那天晚上，英國公府的燈亮到很晚。
張桂芬的閨房裡，父女倆對坐密談，周媽媽守在門外，不讓任何人靠近。
英國公是個務實的人，一旦下了決心，就不會再猶豫。他攤開一張紙，拿筆蘸墨，開始跟女兒一條一條地分析。
“第一，沈從興不能死在咱們手上。得讓他‘病逝’，還得是查不出來的那種。”
張桂芬點頭：“女兒也這麼想。爹在軍中多年，可有那種——”
她沒說完，但英國公懂她的意思。
英國公沉吟片刻：“有。西域有一種草藥，吃了之後會慢慢耗損五臟，三兩個月後病發，症狀跟舊傷復發一模一樣。軍中有些見不得人的事，用的就是這個。”
“能弄到嗎？”
“能。但得小心，不能讓任何人知道。”
張桂芬想了想，說：“爹可以讓信得過的人去辦，最好是那種不在明面上的人。”
英國公看了女兒一眼，心裡暗暗點頭。這個女兒，確實有腦子。
“第二，沈從興死了之後呢？”英國公問，“聖旨已經下了，你就算還沒過門，也算是沈家的人了。他死了，你怎麼辦？”
張桂芬早就想好了：“女兒問過禮部的人，如果未婚夫在婚前去世，女方可以自行婚配，不算違旨。”
“你什麼時候問的？”
“上個月。”張桂芬笑了笑，“女兒當時只是好奇，沒想到真用上了。”
英國公又看了女兒一眼，這一次，眼神里多了一些別的東西——是驕傲。
“第三，也是最重要的。”英國公放下筆，聲音壓得更低，“沈家最大的靠山不是沈從興，是沈皇后。只要沈皇后還在，沈家就不會倒。就算沈從興死了，他們還有小沈氏，還有鄒家，還有一堆亂七八糟的親戚。到時候他們騰出手來，第一個就會咬咱們。”
張桂芬點頭：“所以，沈皇后也不能留。”
英國公倒吸一口涼氣。
他對女兒說要對沈從興動手的時候，雖然驚訝，但還能接受。畢竟沈從興不過是個外戚，死了也就死了。可沈皇后不一樣——那是皇后，一國之母。
“芬兒，你瘋了？”
“女兒沒瘋。”張桂芬的聲音很平靜，“爹，您想，沈皇后為什麼要把女兒指給沈從興？真的是為了沈從興好嗎？不，是為了她自己。她要用英國公府的兵權，來鞏固她在後宮的地位。女兒嫁過去，就是她的人質。將來不管朝堂上出什麼事，英國公府都得替她賣命。”
英國公沉默了。
他當然知道這些。他是朝堂上摸爬滾打幾十年的人，這點彎彎繞繞，他比誰都清楚。只是他沒想到，女兒也看得這麼透。
“所以。”張桂芬繼續說，“沈皇后是根子。根子不除，沈家就會一直纏著咱們。今天指婚給沈從興，明天說不定就要指婚給沈家的哪個侄子外甥。咱們總不能一個一個殺過去。”
英國公閉上眼，深深地吸了一口氣。
再睜開眼時，那雙虎目裡已經沒有了猶豫。
“你想怎麼做？”
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