禮部的官員們像挑菜一樣，從上到下把她們打量了一遍，然後報出一串名字。
“張桂芬，留。”
“王若蘭，留。”
“李婉清，留。”
“趙……”
被唸到名字的，留下來。沒念到的，就由太監領著出宮。
三十多個人，初選刷下去一半，剩下十六個。
然後是複選。
宮裡的嬤嬤比禮部的官員嚴格得多。她們讓姑娘們一個個上前，問話、考才藝、看教養，甚至讓她們走幾步路，看看姿態是否優美。
張桂芬被問到的時候，不卑不亢，對答如流。嬤嬤讓她彈了一首曲子，她彈得中規中矩，不出彩也不出錯。讓她寫了幾個字，她寫的是簪花小楷，端正秀麗。
嬤嬤們對視一眼，都點了點頭。
“張桂芬，過。”
十六個人，複選刷下去八個，剩下八個。
最後，是皇上親自定奪。
八個姑娘被帶到了御書房外，一字排開。皇上坐在御書房裡，隔著簾子，一個一個地看。
張桂芬排在第五個。
她站在隊伍裡，心跳如擂鼓，但面上紋絲不動。
輪到她了。
她走進御書房，行了大禮，抬起頭。
皇上坐在龍椅上，隔著幾步遠的距離，看著她。
御書房裡很安靜，只有蠟燭燃燒時發出的輕微噼啪聲。
皇上看了她一會兒，忽然開口：“你父親是英國公？”
“回皇上，是。”
“你讀過什麼書？”
“回皇上，臣女讀過《女誡》《女訓》，也讀過一些詩詞。”
皇上點點頭，又問：“你會騎馬嗎？”
張桂芬一愣，沒想到官家會問這個。
“回皇上，臣女幼時隨父親學過騎馬，略知一二。”
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