這一路上，美璃的話漸漸多了起來。她會問永赫草原上的事，問今年的草長得好不好，問他那匹棗紅馬是不是真的像他說的那樣溫順。永赫一開始還老老實實地回答，後來發現她問這些問題的時候眼睛亮亮的，嘴角微微翹著，帶著一種久違的、少女似的好奇——於是他就開始添油加醋地講，講草原上的馬跑得比風還快，講夏天的草能沒過人的腰，講夜裡躺在草地上能看到整條銀河從頭頂流過去。
美璃聽著，有時候會笑，笑得很淺很輕，像是一陣風就能吹散。但她笑了。
第四天傍晚，馬車停在一處驛站外面。永赫去跟驛丞交涉住宿的事，美璃坐在車廂裡等他。驛站的院子裡拴著幾匹馬，幾個過路的客商蹲在牆角抽菸聊天，空氣中瀰漫著馬糞和乾草混在一起的味道。
美璃掀開車簾，深深吸了一口那股味道。很奇怪，這味道不好聞，卻讓她覺得踏實。冷宮裡的味道是潮溼的、腐朽的，混著黴味和說不清道不明的腥氣。而這裡的味道是活的，是粗糙的，是人間的。
她的目光掃過院子裡的那群客商，忽然頓住了。
人群裡有一個瘦瘦小小的姑娘，穿著破舊的藍布衣裳，頭上包著一塊灰撲撲的頭巾，正蹲在地上給人擦馬靴。她的動作很麻利，低著頭一聲不吭，擦完一隻又換另一隻。旁邊一個五大三粗的漢子大概是嫌她擦得慢了，抬腳踢了她一下，罵罵咧咧地說了句什麼。
那姑娘被踢得身子一歪，手撐在地上，卻連頭都沒敢抬。
美璃渾身一震。
那個動作，那種連頭都不敢抬的卑微姿態，她太熟悉了。那是冷宮裡的自己。是被磨掉了所有稜角、連反抗的本能都失去了的人，才會有的姿態。
她掀開車簾，想都沒想就跳下了車。
永赫正好從驛站裡走出來，看見美璃大步朝那群客商走去，愣了一下，趕緊跟上去。“美璃？怎麼了？”
美璃沒有回答他。她徑直走到那個擦馬靴的姑娘面前，蹲下身，伸手去扶她的肩膀。那姑娘嚇得渾身一抖，下意識地往後縮，嘴裡連聲說：“別打我別打我，我馬上就擦完——”
“誰要打你了？”美璃的聲音啞啞的，卻帶著一種說不出的溫柔，“你起來，別跪在地上。”
那姑娘這才戰戰兢兢地抬起頭。她看起來不過十二三歲，瘦得皮包骨頭，臉上髒兮兮的，一雙眼睛又大又圓，裡面全是驚惶和恐懼。她看著美璃，不知道這個穿得體面的夫人為什麼要跟她說這些。
旁邊的壯漢看見有人來管閒事，皺著眉走過來：“喂，你誰啊？這是我買來的丫頭，關你什麼事？”
美璃站起身來，把那個小姑娘擋在身後。她看著那個壯漢，目光冷冷的，一字一句地說：“她不是誰的丫頭。她是個人。”
壯漢被她這眼神看得有些發毛，但嘴上還是不乾不淨：“你管得著嗎？我花了錢的——”
他的話還沒說完，一隻手從旁邊伸過來，穩穩地按住了他的肩膀。
永赫的手。
“她管不著，那我管不管得著？”永赫的語氣很平靜，但手上的力道一點不輕，捏得那壯漢齜牙咧嘴，“我乃科爾沁駐防參將永赫，正四品武官。你要不要跟我講講，你買這個孩子花了多少錢？”
壯漢一聽是正四品的武官，臉色立馬變了，趕緊賠笑：“大……大人，小人有眼不識泰山——”
永赫鬆開手，從懷裡掏出一塊碎銀子扔給壯漢：“這銀子夠不夠？”
“夠了夠了，太夠了，”壯漢接過銀子，點頭哈腰地往後退，“這丫頭歸大人了，歸大人了。”
等那壯漢連滾帶爬地跑了，永赫才轉過身來。他看見美璃蹲在那個小姑娘面前，用自己的帕子給她擦臉上的灰，一邊擦一邊輕聲問她：“你叫什麼名字？家裡還有沒有人？”
小姑娘呆呆地看著她，大概是從來沒有人用這麼溫柔的語氣跟她說過話。她使勁眨了眨眼睛，才小聲說：“我叫草兒。家裡沒人了。爹死了，娘帶著弟弟改嫁了，不要我了。”
美璃擦她臉的手頓了一下。她把帕子塞進草兒手裡，然後站起來，看向永赫。
永赫和她對視了一眼，就明白了她的意思。
“帶上吧，”他笑了一下，笑得溫和又無奈，“反正草原上地方大，多一個人少一個人都住得下。”
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