石敬瑭以善射被李嗣源倚為心腹，後唐莊宗同光四年（926年），李嗣源討趙在禮，至魏州，石敬瑭統親軍擁李嗣源為主，迅速佔領汴州。李嗣源不久即位，是為明宗。石敬瑭因此先後被任命為保義、宣武、天雄、河陽、河東節度使。長興四年（933年），李嗣源死，子李從厚繼位，是為閔帝，加石敬瑭中書令，調任成德節度使，後又鎮守太原。次年，李從珂反，閔帝出奔，路遇石敬瑭，被石敬瑭挾留在衛州。不久，閔帝為李從珂所殺，李從珂即位，是為末帝。末帝猜忌石敬瑭，於清泰三年（936年）命石敬瑭移鎮天平軍。石敬瑭遂與桑維翰、劉知遠等謀反，以割地、稱臣、稱兒為條件，請求契丹出兵相助。十一月，契丹主耶律德光立石敬瑭為帝，國號晉，史稱後晉，改元天福。後晉割幽雲十六州給契丹，並每年獻帛三十萬匹。閏十一月，後晉和契丹合兵攻克洛陽，後唐滅亡。天福二年（937年），石敬瑭遷都汴州。天福三年（938年），升汴州為東京，置開封府，改洛陽為西京。石敬瑭在位期間，連年發生兵亂，且依附契丹，使中原地區動盪不安。
石敬瑭是衛國大夫石碏的後人，43
石敬瑭之父名叫石紹雍，胡名臬捩（niè liè）雞，本來是西部少數民族，後自朱邪歸唐，從朱邪入居陰山，其後，李克用起於雲、朔之間，臬捩雞因善騎射而投奔李克用，官至平、洺二州刺史（關於其出身的爭議，參見“人物爭議-出身問題”目錄）。1
死於任上，贈太傅，後晉建立之後，追尊石紹雍為孝元皇帝。
景福元年（892年）二月二十八日，石敬瑭生於太原汾陽裡，家裡排行老二。30
石敬瑭從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他。李存勖聽說他善於騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。2
此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將。
天佑十二年（後梁乾化五年，915年），李存勖兼併河北地區，於鄴都開府，後梁派大將劉鄩率領五萬大軍在莘縣紮營。31
後梁貞明二年（916年）二月，在和後梁大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍，橫槊深入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了梁軍攻勢，掩護李存勖後撤。
事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不虛啊”，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食，石敬瑭由此而名聲遠揚。
