退出大殿時，陽光正好，明亮而溫暖，驅散了連日來籠罩在宮闕之上的陰霾，卻驅不散我心底那份對權力血腥的認知和剛剛萌芽的、更為複雜的權衡。
桑維翰的提議和父皇的首肯，像是一顆投入平靜湖面的石子，在我心中漾開層層漣漪。漕幫之事，這本是我在危機迫近時靈光一現的棋子，甚至帶著幾分虛張聲勢的冒險——畢竟，最初那個“漕幫”的名頭，只是為了搭上鹽幫線而扯起的一面虎皮大旗。
如今，這面旗竟真的要立起來了，而且是以“奉旨”的方式。王十三娘，那個眼神清亮、帶著江湖兒女特有韌勁的女子，將被正式推到臺前。
而我，允許她借用我的名號，這無異於向天下宣告，漕幫是“公主的人”，是皇家的外圍勢力。這一步，是機遇，更是巨大的風險。我知道，從此，漕幫的興衰榮辱，將與我石素月這個名字，更緊密地捆綁在一起。
接下來的日子，我並未過多幹預三司對漕幫的核查。我相信王十三孃的能力，她既然能在我寥寥數語的點撥下，將那個原本鬆散的漕運力夫組織整合得有模有樣，必然也能經得起官府的審視。
我需要避嫌，至少在明面上，我不能表現得過於熱切，以免引來不必要的猜忌，尤其是剛剛經歷過一場叛亂、變得愈發多疑的父皇。
不出半月，在我這個三司使的運作下，三司的考察結果呈報御前。報告中對漕幫的評價頗為中肯：雖起於微末，但組織嚴密，號令通暢，對汴梁周邊水道極為熟稔，幫主王十三娘雖為女流，卻處事公道，頗有威信，其麾下多是吃苦耐勞的壯勞力，船隻雖非官船那般規制統一，卻數量眾多，靈活便捷。結論是：確可承擔部分非緊要、短途的官糧轉運輔助事宜，以減輕官方漕運的壓力。
父皇硃筆一揮，一道恩准的旨意便發了下去。訊息傳出，不僅在漕幫內部引發了地震，整個汴梁城的民間行當都為之側目。
由一個女子執掌、原本被視為下九流的漕幫，竟一躍成了“皇商”一般的存在，儘管只是邊緣的輔助角色，但這背後的象徵意義，足以讓所有人重新掂量它的分量。
王十三娘第一時間遞牌子求見。再次見到她時，她身上那股江湖氣未減，但眉宇間多了幾分沉穩，眼底壓抑著激動與忐忑。
“草民王十三娘，叩謝公主殿下大恩！”她一見面便行了大禮，聲音微顫，“若無殿下提攜，漕幫絕無今日之機。”
我讓她起身，賜座。“十三娘，不必多禮。這是你們自己掙來的機會，朝廷只是看到了你們的價值。但你要記住，”我語氣轉為嚴肅，“今日之榮寵，亦是明日之枷鎖。從此，你們的一舉一動，不再只是江湖事，更關乎朝廷顏面，關乎我的聲譽。行事需更加謹慎，規矩絕不能錯，賬目必須清晰，若有絲毫差池，先前那些叛將及其親族的下場，你當引以為戒。”
我的話並非危言聳聽。王十三娘臉色一白，顯然也聽聞了市口連日不絕的血腥，她鄭重地點頭：“殿下放心！十三娘明白！定當約束幫眾，恪盡職守，絕不辜負殿下信任和朝廷恩典！”
“很好。”我緩和了語氣，“放手去做吧。初期必定艱難，官場上的人未必好相與，若有實在解決不了的難處，可來報我。對外，你可宣稱受我庇護，但切記，莫要仗勢欺人，我要的是漕幫能辦實事，能真正為朝廷、為百姓分憂，而非又一個橫行霸道的蠹蟲。”
“是！謹遵殿下教誨！”王十三娘眼中閃爍著光芒，那是一種被信任、被賦予重任後煥發出的鬥志。
漕幫的崛起速度超出了許多人的預料。有了“奉旨”和“公主門下”這兩塊金字招牌，王十三娘整合起散落在各河段的零散漕運力量更加順暢。
她辦事利落，賞罰分明，給出的佣金也公道，很快便聚集起一支可觀的運輸力量。他們最初接手的一些州縣倉糧調撥、賑濟糧短途駁運等事務，都完成得極為出色，效率甚至比某些官辦漕運還要高，贏得了戶部一些底層官員的稱讚。
然而，樹欲靜而風不止。漕幫的異軍突起，不可避免地觸動了原有利益格局。官方漕運衙門的一些胥吏、原本把持著民間大宗貨物運輸的行會頭目，乃至一些同樣有背景的商幫，都對這塊突然冒出來搶食的“肥肉”虎視眈眈。
明裡暗裡的刁難、排擠開始出現。運糧文書被刻意拖延、分配到的水道段落的船隻莫名受損、甚至幫眾在碼頭與人發生衝突被扭送官府……這些小麻煩不斷傳來。
王十三娘處理得頗為得力，大多依靠江湖規矩和靈活手段化解了，並未輕易來煩擾我。但我深知，這些不過是開胃小菜，真正的考驗尚未到來。
我在深宮之中，冷眼旁觀，既是對她的磨礪，也是等待一個合適的介入時機。我需要漕幫證明的，不僅僅是“能用”，更是“不可或缺”。
這個機會，很快便來了。
平定張從賓叛亂後，朝廷論功行賞，大軍分批迴調。其中一支由杜重威麾下將領率領、駐防於衛州的部隊，奉命調往潼關加強西線防務。數千人馬開拔，所需的糧草輜重數目不小。按照慣例，這批軍糧應由官方漕運從汴梁倉起運，沿黃河逆流而上，直抵潼關。
然而，時值夏末秋初，黃河水情複雜，上游地區突降暴雨，水流湍急洶湧，暗礁險灘增多，大型官船隊航行風險極大，且速度緩慢。
而軍情又不能延誤，兵部與三司衙門為此事爭論不休，是冒險行船還是改為陸路轉運，遲遲難以決斷。陸路轉運，耗費民夫甚眾，且速度更慢，成本高昂。
就在這僵持不下之時，桑維翰再次於朝會上提出了一個建議：“陛下，軍情緊急，漕運受阻。太平公主殿下此前舉薦之漕幫，善於操舟，熟知水性，其船隻輕便靈活，或可嘗試僱用其輕快小船，分批次、多批次為潼關調防大軍運輸部分急需糧草，以解燃眉之急。即便有所損失，因其非主力，亦不致動搖大局，若能成功，則為大軍及時抵達爭取了時間。”
父皇的目光再次落在我身上，帶著探究。我心中暗贊桑維翰老謀深算，此舉既解決了實際問題，又將風險控制在一定範圍內，更給了漕幫一個絕佳的表現舞臺。
我出列躬身：“父皇，桑相公所言甚是。漕幫船隻雖小，但勝在靈活，敢於也善於在複雜水情下行船。兒臣願擔保，令其竭盡全力，必不負朝廷所託。”
