天福四年四月十三日，汴梁城在經歷了一個多月的動盪與整頓後，表面上已恢復了往日的秩序。
市井重新開張，百姓往來，只是皇城內外那明顯增多的、臂縛不明顯標記的殿前司巡邏士兵，以及空氣中若有若無的肅殺之氣，依舊提醒著人們那場不久前的腥風血雨。
就在這微妙的時刻，一隊來自南方楚國的使團，歷經數月跋涉，終於抵達了汴梁城外。
使團的正使是楚王馬希範頗為倚重的幕僚拓跋恆，副使則為李弘、廖匡圖、徐仲雅。他們此行本是奉馬希範之命，攜帶國書與貢品，前往晉國朝見皇帝石敬瑭，意在透過歌功頌德和進獻珍寶，為馬希範謀求更高的官爵封賞。
馬希範雖割據湖南，立國稱制，但名義上仍臣服於中原晉國，石敬瑭在天福二年曾加封其為江南諸道都統。
然而，使團行至半途，便陸續聽到了關於汴梁劇變的驚人訊息——鄭王石重貴謀反伏誅，太平公主石素月總攝朝政，皇帝石敬瑭退居深宮……訊息紛亂，真假難辨。這突如其來的變故，讓使團上下陷入了巨大的困惑與猶豫。
拓跋恆當即下令使團在距離汴梁尚有數日路程的驛館暫停前進。一連數日，他不斷派出精幹隨從，化裝成商旅，前往汴梁打探確切訊息。
回報的訊息逐漸拼湊出清晰的輪廓：那位年僅十幾歲的太平公主，以雷霆手段肅清了政敵，如今已實際掌控了晉國軍政大權，其麾下殿前司更是牢牢控制了京畿。
“公主攝政……聞所未聞！”副使李弘眉頭緊鎖，“拓跋先生，如今晉國主少國疑，公主當權，局勢未明，我等是否應該先行返回楚國，稟明大王，再定行止？”
他擔心此時入京，吉凶難料，甚至可能捲入晉國內部紛爭。
另一位副使廖匡圖卻持不同意見：“我等奉王命而出，攜帶國書貢品，若就此折返，豈非徒勞無功，且有辱使命？況且，無論晉國何人主政，其國力猶在，我楚國名義上仍為其藩屬。若因畏懼而不敢入朝，反惹人笑話，亦可能予晉國口實。”
徐仲雅則沉吟道：“關鍵在於這位鎮國公主的態度。她初掌大權，正需四方承認以穩固地位。我楚國若此時率先遣使，姿態恭順，或能得其好感，事半功倍。然若其性情乖張，難以捉摸，則風險亦是不小。”
拓跋恆沉默良久，最終做出了決斷：“不入虎穴，焉得虎子。晉國內變，於我楚國，是危機，亦是機遇。若這位公主殿下欲穩定外藩，必不會輕易為難來使。我等且按原計劃入汴梁，見機行事，探其虛實！若能與其建立聯絡，或許比面對石敬瑭更為有利。”
他老謀深算，認為新主往往更願意展示懷柔姿態，以換取外部承認。
於是，在停留觀望數日後，楚國使團再次啟程，於四月十三日抵達了汴梁。
使團的到來，立刻引起了鴻臚寺的重視，訊息迅速報入宮中。
石素月正在與桑維翰商議調整北方邊境駐軍部署以應對可能出現的契丹異動，聞報後，她放下手中的邊防圖，嘴角微微揚起一絲不易察覺的弧度。
“楚國使團？馬希範的人……倒是來得巧。”她看向桑維翰，“桑相公，你以為如何？”
桑維翰捋了捋鬍鬚，眼中精光一閃：“殿下，此乃殿下攝政以來，首個正式前來朝見的使團，意義非凡！馬希範雖割據一方，然名義上仍尊我朝為正朔。其使者此來，本為討好先帝，如今恰逢其會，正可藉此機會，向天下藩鎮展示殿下之威儀！處理得當，可收震懾與懷柔之效。”
“正合本宮之意。”石素月點頭，“馬希範無非是想求個名分官爵。如今本宮初立，也需要這些藩鎮表面上的臣服。”是的這也就是一個各取所需的交易罷了。
她略一思忖，下令道：“傳旨：著禮部尚書唐汭、中書令桑維翰、鴻臚卿蘇繼顏，代表朝廷，接待楚國使團，安排其入住四方館，一切按使節禮儀款待，不可怠慢。”
這個接待陣容可謂極其隆重。禮部尚書唐汭主管禮儀，代表朝廷體面；桑維翰作為文官之首、太師，親自出面，彰顯了對此次接待的超級重視；鴻臚卿蘇繼顏則是具體負責外交事務的官員。由這三人共同接待一個藩鎮使團，規格遠超尋常。
“臣等領旨！”桑維翰與聞訊趕來的唐汭、蘇繼顏一同躬身應命。
唐汭是個循規蹈矩的老臣，聞言有些遲疑：“殿下，以桑相公之尊，接待楚國使臣，是否……過於抬舉他們了？”
石素月淡然道：“非常之時，當行非常之禮。本宮要讓馬希範，也讓天下人知道，只要謹守臣節，恭順朝廷，本宮不吝封賞與禮遇。桑相公親自出面，正可體現本宮求穩若渴、重視邦交之心。”
“殿下聖明，老臣明白了。”唐汭恍然。
於是，當天下午，以拓跋恆為首的楚國使團，便在汴梁百姓好奇的目光注視下，被禮部官員極其隆重地迎入了專門接待外國使臣的四方館。館舍早已打掃得一塵不染，陳設華美，供應周全，讓一路風塵僕僕的楚國使臣們頗感受寵若驚，但心中的警惕卻也未減分毫。
當晚，禮部尚書唐汭代表朝廷設下接風宴。宴席之上，觥籌交錯，絲竹悅耳，一派和諧景象。唐汭依照慣例，說了些歡迎、晉楚友好的客套話，絕口不提汴梁變故，只言“只望陛下早日安康、太子聰慧、晉國公主賢明輔政”。
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