接風宴後的翌日，四方館內氣氛依舊微妙。拓跋恆早早起身，於院中負手踱步，腦海中反覆推敲著今日可能面對的各種情形。
李弘、廖匡圖、徐仲雅三人也聚在廳內，低聲商議著遞交國書時的措辭與禮儀細節。
“拓跋先生，”李弘面露憂色，“昨日桑維翰雖未明言，但觀其態度，晉國如今主事者，確係那位鎮國公主無疑。我等國書乃是呈遞晉帝，若今日他們安排我等覲見公主，這禮……該如何行？”
這是個極為關鍵的問題。依照正統，他們作為外臣，只能朝見皇帝。如今皇帝猶在，卻由公主攝政，這覲見的禮節便成了難題。若以見君之禮參拜公主，於禮不合，恐惹非議；若僅行尋常之禮，又恐觸怒這位實權在握的新主。
廖匡圖沉吟道：“或可沿用古禮，諸侯使者見世子之例？然公主之尊，又非世子可比……”
徐仲雅忽然道：“不若我等以問安、呈報為名，先行試探？看晉國如何安排，再見機行事。重要的是表達我楚國的恭順之心，至於形式，或可稍作變通。”
拓跋恆停下腳步，眼中閃過一絲決斷：“徐副使所言在理。禮是死的，人是活的。如今晉國局勢已然如此，那位公主殿下需要我等的承認來裝點門面，我等則需要她的封賞以固楚王之位。只要最終目的能達到，些許禮制上的權變，並非不可接受。屆時，看鴻臚寺官員如何引導，我等順勢而為即可，但需保持不卑不亢。”
他頓了頓，補充道：“關鍵是要探明，這位公主殿下，對藩鎮究竟是何態度？是欲強力削藩，還是暫時懷柔？這關乎我楚國未來方略。”
就在使團內部商議未定之時，鴻臚卿蘇繼顏便帶著屬官來到了四方館。
“拓跋正使，諸位副使，”蘇繼顏笑容可掬，拱手道，“殿下有旨，今日巳時正於崇元殿偏殿接見楚國使臣，接受國書與貢品清單。請諸位使臣隨本官前往。”
果然是要覲見鎮國公主！拓跋恆等人心中瞭然，互望一眼，皆看到對方眼中的凝重。
“有勞蘇鴻臚。”拓跋恆還禮，狀似隨意地問道，“不知陛下聖體可還安康？我等身為外臣，既至京師，理當向陛下問安。”
蘇繼顏笑容不變，應對自如：“陛下因前番受奸人驚擾，正在靜養，太醫囑咐需絕對安寧，不宜見客。陛下亦曾有言，外藩事務，皆由鎮國公主全權處置。拓跋正使的忠心，本官定會轉達。”
話已至此，拓跋恆知道再無轉圜餘地，石敬瑭已被徹底隔絕。他不再多言，拱手道：“既然如此，我等謹遵殿下安排。”
使團眾人整理衣冠，捧著裝有國書和貢品清單的錦盒，跟隨蘇繼顏離開四方館，再次進入那戒備森嚴的皇城。
通往崇元殿的宮道似乎比昨日更加潔淨肅穆，兩側侍衛林立，甲冑鮮明，無聲地散發著威壓。
拓跋恆注意到，這些士兵精氣神十足，眼神銳利，絕非尋常禁軍可比，想必就是那支傳聞中由太平公主親手掌控的殿前司精銳。
來到崇元殿偏殿外，只見禮部尚書唐汭與中書令桑維翰已在此等候。見到桑維翰親自在此，拓跋恆心中更是凜然，這位晉國文官之首的出現，無疑再次抬高了此次接見的規格。
“桑相公，唐尚書。”拓跋恆上前見禮。
桑維翰含笑回禮：“拓跋正使，請。殿下已在殿內等候。”
殿門開啟，拓跋恆深吸一口氣，率領三位副使，邁步走入殿中。
偏殿之內，陳設並不特別奢華，卻自有一股莊嚴肅穆之氣。石素月並未坐在通常皇帝接見臣子的御座上，而是端坐於殿中設定的一張紫檀木嵌寶座椅上，身後立著兩名侍從女官。
她今日未著繁複禮服，只一身玄色金鳳紋常服，頭戴珠冠，面容尚帶幾分少女的清麗，但那雙沉靜如水的眼眸和周身散發的無形威儀，卻讓人無法因其年紀而產生絲毫輕視。
拓跋恆不敢怠慢，按照蘇繼顏事先模糊的指引，以及心中權衡，上前數步，躬身行了一個極其鄭重、近乎覲見親王的大禮：
“楚國使臣拓跋恆，率副使李弘、廖匡圖、徐仲雅，參見晉國公主殿下！恭祝殿下千歲金安！”
其身後三人也隨之躬身行禮，姿態恭謹。
石素月目光平靜地掃過下方四人，將拓跋恆那略顯逾制卻又恰到好處的禮節看在眼裡，心中明瞭這是對方在試探和示好。她並未立刻叫起，而是任由那片刻的沉默在殿中蔓延，施加著無形的壓力。
數息之後，她才緩緩開口，聲音清越，帶著一種與年齡不符的沉穩：“諸位使臣遠道而來，辛苦了。平身。”
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