自那日崇元殿偏殿初謁之後，楚國使團便被以極高的禮遇供養在四方館內。鴻臚寺每日供應無缺，美酒佳餚，時鮮瓜果，乃至汴梁特色的精巧玩物，皆源源不斷送來。
禮部尚書唐汭與鴻臚卿蘇繼顏更是時常過府拜望，陪同遊覽汴梁城，言談間盡是風花雪月、古今軼事，對於正事卻始終避而不談。
這種看似熱情實則刻意的拖延，讓使團副使李弘愈發焦躁起來。
“拓跋先生，晉人這是何意？將我等著實供養於此，好酒好菜伺候著，卻遲遲不入正題。莫非是打算就此將我們軟禁起來不成？”李弘在館舍庭院中來回踱步，眉頭緊鎖。他性情較為急躁，對於這種溫吞水般的外交節奏頗感不耐。
廖匡圖相對沉穩，捻鬚分析道：“李兄稍安勿躁。晉人此舉，意在消磨我等銳氣，探查我楚國底線。他們初定大局，必然內外交困，既想穩住四方藩鎮，又不想輕易許以重利。晾著我們，一是顯示其從容，二是待我等主動開口，他們便可佔據主動。”
徐仲雅點頭附和：“廖兄所言甚是。而且，他們也在觀察。觀察我等反應，觀察我楚國對此事的重視程度。”
拓跋恆坐在石凳上，慢悠悠地品著鴻臚寺送來的新茶，目光深邃地望著庭院中一株開得正盛的石榴花。“諸位所言，皆有道理。晉人確實在待價而沽，也在試探我等耐心。然而，他們越是如此，越是說明他們有所求，有所忌憚。”
他放下茶盞，聲音低沉而清晰：“他們忌憚的，並非我楚國一隅之力，而是擔憂若不能妥善安撫我楚國，會引發連鎖反應，使得其他藩鎮群起效仿，或生異心。那位公主殿下，需要的是一個四方賓服的表象，來鞏固她尚未坐穩的權位。”
“那我們該如何應對？難道就任由他們這般拖延下去？”李弘追問道。
拓跋恆眼中閃過一絲精光：“自然不能坐以待斃。他們想探我們的底，我們又何嘗不能反其道而行之？他們想讓我們急躁，我們偏要顯得比他們更有耐心。而且……”
他頓了頓，壓低了聲音：“我們不能只將目光侷限於這四方館和鴻臚寺、禮部。汴梁初定，必有縫隙可鑽。我們需要了解更多，關於這位公主的施政，關於晉國朝廷內部真實的態勢，關於那位被軟禁的皇帝，究竟還有多少影響力。”
接下來的幾日，拓跋恆表面上依舊與唐汭、蘇繼顏等人吟風弄月，談笑風生，彷彿完全沉浸在中原文化的魅力之中。暗地裡，他卻動用了使團攜帶的、以及透過楚國在汴梁的隱秘商號所能調動的一切資源，如同織網般，悄無聲息地開始打探訊息。
金銀開道，巧言試探。他們試圖接觸一些中低階的官員，打聽朝中風向；他們流連於汴梁最負盛名的酒樓茶肆，傾聽士子百姓的議論；甚至試圖透過一些旁敲側擊的方式，瞭解皇宮內部的些許動靜。
然而，收穫卻比預想中要小得多。
那些被接觸的中低階官員，要麼諱莫如深，三緘其口，要麼所言皆是官方口徑，對鎮國公主的賢明與果決讚不絕口，對朝局穩定信心十足，幾乎套不出任何有價值的內幕。即便有個別看似意動的，所透露的也多是些無關痛癢的訊息，且真偽難辨。
市井之間的議論倒是更為鮮活，但也充滿了矛盾與不確定性。有人驚歎於太平公主以女子之身掌控大局的傳奇，有人對那夜皇城的廝殺心有餘悸，也有人對未來的局勢感到迷茫。
但對於朝廷核心的決策、公主的真實性情、皇帝的具體狀況，普通人根本無從得知。倒是殿前司士兵軍紀嚴明、秋毫無犯的表現，以及市面上並未出現大規模恐慌和動盪，給不少百姓留下了一些正面印象。
至於皇宮大內，更是鐵板一塊。所有試圖探聽宮內訊息的渠道，最終都石沉大海。那些守衛宮門的殿前司士兵，眼神銳利，紀律森嚴，絕非用錢財可以打動。
宮內採買、雜役之人，似乎也經過了嚴格的篩選和控制，口風極緊。
“這汴梁…”廖匡圖在彙總了各方打探來的訊息後，不禁感嘆，“這皇城，水潑不進。”
徐仲雅也面色凝重：“看來，這位公主殿下在奪權之後，對於內部的整頓和掌控，力度遠超我等想象。絕非僅僅依靠武力威懾那麼簡單。”
李弘有些氣餒：“如此說來，我們豈不是束手無策？只能被動等待晉人開出條件？”
拓跋恆卻並未顯得沮喪，他沉吟道：“也並非全無收穫。至少我們確認了幾點：其一，這位公主對汴梁的掌控力極強，內部反對聲音即便有，也被壓制得難有作為，短期內難以指望其內部生變來施加壓力。其二，她似乎很注重維持穩定和秩序，無論是軍隊紀律還是市面民生，都未因政變而陷入混亂，這說明她志不在短期破壞，而是意圖長期經營。其三……”
他目光微閃：“我們雖然難以直接探聽到核心機密，但從這些表象，尤其是晉國官員那近乎統一的對外口徑，以及民間相對平穩的反應來看，這位公主殿下，非常在意名望與正統。她迫切需要外界承認其權力的合法性與施政的正當性。”
“先生的意思是……”李弘若有所悟。
“這意味著，”拓跋恆嘴角勾起一絲弧度，“承認與名分，對她而言，本身就是一種可以交易的籌碼。她晾著我們，是想抬高價碼。而我們，也可以利用她這種心態。接下來，我們不必再費心打探那些難以觸及的內幕，而是要將精力集中在如何包裝我楚國的恭順與價值上，讓她覺得，給予楚王更高的名位，是一筆劃算的買賣，能夠為她帶來遠超付出的政治收益。”
就在楚國使團調整策略，試圖從“勢”的層面與晉國周旋之時，晉國朝廷內部，關於如何處置楚國請封之事，也並非鐵板一塊，自有其暗流湧動。
這一日，石素月召見了桑維翰與唐汭，於偏殿議事。
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