崇元殿偏殿內，燭火通明，將殿內諸人的身影拉長，投在光潔的金磚地面上。氣氛較之初次接見時，少了幾分試探，多了幾分實質性的凝重。
晉國方面，以中書令桑維翰為首，禮部尚書唐汭、鴻臚卿蘇繼顏分坐兩側。楚國使團則以拓跋恆為核心，李弘、廖匡圖、徐仲雅三位副使依次排開。
雙方分坐左右，中間隔著數步的距離，彷彿一道無形的鴻溝。
經過數日的等待與外圍周旋，真正的談判，終於在這靜謐的夜晚拉開了序幕。
拓跋恆率先開口，打破了短暫的沉默。他並未直接提出要求，而是再次強調了楚國的恭順與價值：“桑相公，唐尚書，蘇鴻臚。連日來，蒙貴國盛情款待，使我等得以領略中原氣象，深感大晉物華天寶，人傑地靈，更感晉國公主殿下統御有方，朝局穩如泰山。我主楚王聞之，必當欣慰不已。”
他微微一頓，話鋒順勢轉入正題：“我主向來以晉為宗，謹守臣禮，保境安民，從未有絲毫懈怠。昔日得蒙陛下恩典，授以江南諸道都統，深感皇恩浩蕩，然亦覺責任重大，唯恐才德不足，有負朝廷重託。如今，殿下輔政，乾坤再造，正是永珍更新之時。我主懇請朝廷，能體察其拳拳忠心，念其鎮守南疆之微勞，略加恩賞，賜予更高名位，使其更能名正言順，統合江南諸州，為大晉，為殿下，鑄就一道堅實的南方屏障！”
這番話，將求官的目的包裹在更好地效忠朝廷、鞏固南方屏障的外衣之下，既表達了訴求，又給足了晉國面子。
桑維翰靜靜聽完，臉上帶著慣有的、令人捉摸不透的溫和笑容，緩緩開口：“拓跋正使所言，情真意切，老夫亦能感受到楚王之忠心。殿下臨朝，確有意重整河山，撫綏四方。對於恭順有功之臣，朝廷從不吝嗇賞賜。”
他先給予了肯定的基調，讓拓跋恆等人精神一振。然而，桑維翰接下來的話，卻讓他們的心又提了起來。
“然則，”桑維翰話鋒一轉，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的分量，“爵賞乃國之公器，關乎朝廷體統，天下觀瞻。非有殊勳厚德，不可輕授。楚王鎮守湖南，保境安民，此乃人臣本分，亦是陛下昔日加封都統時便寄予之厚望。如今欲求更高名位，不知……楚王除了恪守本分之外，尚有其他足以彰顯其殊勳，令朝廷足以服眾，令天下藩鎮無話可說的……實際舉措否？”
桑維翰沒有繞圈子，直接點明瞭核心：想要更高的官爵？可以。但光靠嘴上的忠心和過去的本分不夠，需要拿出新的、實實在在的“功勞”或者“代價”來換。
拓跋恆心中凜然，知道關鍵時刻到了。他早有準備，沉聲應對：“桑相公所言極是。名器不可輕授。我主楚王亦深知此理。故而，除一如既往謹守臣節，確保南方無虞之外，我主願在三個方面，進一步彰顯其對朝廷之忠誠，為殿下分憂解難！”
他伸出三根手指，逐一列舉，言辭懇切，卻又暗藏計算：
“其一，錢糧支援。如今朝廷初立，百端待舉，耗費必巨。我主願在原有貢賦基礎上，每年再額外獻上錢二十萬貫，絹五萬匹，稻米十萬石，以充國用，略盡藩臣之心！” 這是實打實的利益，試圖用錢財打動晉國。
“其二，軍事呼應。我主承諾，若朝廷在內地有變，需楚國出兵協助，我楚國必當積極響應，聽從朝廷調遣，絕無推諉！” 這是表態，願意在軍事上提供支援，但聽從調遣四字，具體如何執行，留有模糊空間。
“其三，屏藩之責。我主願以江南諸道都統之名，更進一步，協助朝廷綏靖荊南、震懾吳越，確保整個東南半壁，不為朝廷之患，唯朝廷馬首是瞻！” 這是將楚國的地域影響力打包賣出，試圖將自己塑造成晉國在南方利益的代理人。
這三個條件，尤其是第一條，可謂是大手筆。二十萬貫錢、五萬匹絹、十萬石米，對於剛剛經歷內變、國庫必然空虛的晉國而言，無疑是極具誘惑力的。
然而，桑維翰聽完，臉上的笑容卻並未加深，反而輕輕搖了搖頭，端起茶杯，呷了一口，方才不緊不慢地說道：“拓跋正使所陳，足見楚王誠意。然則……”
他這個“然則”，讓拓跋恆心頭一跳。
“錢糧之事，固然緊要。然朝廷自有法度，藩鎮貢賦，皆有定例。驟然增加如此鉅款，恐非長久之計，亦易惹物議，以為朝廷需倚賴藩鎮供給，於國體有損。”
桑維翰輕描淡寫地，將楚國試圖用錢糧換取名位的路徑堵死了一大半，暗示這種方式不夠體面，也可能引來其他藩鎮的非議。
“至於軍事呼應，自然是好。然兵者，國之大事，調動之權，終需操之於樞密，歸於朝廷。楚王有此心，朝廷心領。” 這話更是綿裡藏針，強調軍事指揮權必須歸中央，楚國的積極響應必須在朝廷的絕對掌控之下。
“而屏藩之責……”桑維翰目光微凝，看向拓跋恆，“楚王若能確保湖南一地不起波瀾，使朝廷無南顧之憂，便是大功一件。荊南、吳越之事，朝廷自有方略，不勞楚王過度費心。”
他這三段回應，可謂滴水不漏。既沒有完全拒絕楚國的條件，又巧妙地化解了其中的主動權，將一切最終決定權都牢牢抓在了朝廷手中。
尤其是最後關於屏藩之責的回應，更是隱晦地警告楚國，不要試圖借朝廷之名行擴張之實，管好自己的一畝三分地就是最好的效忠。
拓跋恆的臉色微微有些僵硬。他沒想到，自己丟擲的看似優厚的條件，竟被桑維翰如此輕易地化解於無形。這位晉國文官之首的老辣，遠超他的預估。
李弘在一旁有些按捺不住，忍不住開口道：“桑相公，我楚國一片赤誠，天地可鑑！若朝廷連此等誠意皆不願接納，豈不令忠臣義士寒心？”
桑維翰看了李弘一眼，笑容不變：“李副使言重了。朝廷非是不願接納楚王誠意，而是需考量周全，顧及天下藩鎮之觀感，維護朝廷賞罰之公允。若因楚王率先遣使，便許以超格之恩賞，置其他恭順藩鎮於何地？此非朝廷待士之道，亦非楚王願見之局面。”
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