偏殿內的寂靜彷彿凝固了，拓跋恆垂眸沉思，指節無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，腦海中飛速權衡著桑維翰提出的條件。
“天策上將軍”、“中書令”……這兩個頭銜的誘惑力實在太大了。尤其是“天策上將軍”，幾乎是異姓臣子所能獲得的頂級榮銜，足以讓楚王馬希範在南方諸藩中脫穎而出，極大地滿足其虛榮心與政治聲望。
這對於一直渴望獲得中原王朝正式承認、提升自身合法性的馬希範而言，幾乎是無法拒絕的。
然而，代價也同樣沉重。增加一成貢賦尚可接受，但“無條件提供五萬石軍糧”和“開放部分水道”這兩項，卻如同兩道枷鎖。這意味著在未來，一旦晉國與其他勢力爆發大規模衝突，楚國將不得不被綁上晉國的戰車，耗費自身糧儲，甚至可能暴露其核心水道的佈防情況。這無疑會削弱楚國的自主性，並帶來潛在的風險。
李弘顯然也想到了這一層，他眉頭緊鎖，嘴唇微動，似乎想開口反駁，卻被拓跋恆一個眼神制止。此刻，任何急躁的反對都可能讓之前的努力前功盡棄。
廖匡圖與徐仲雅則是面色凝重，默默計算著其中的利害關係。
時間一點一滴流逝，殿內的壓力彷彿實質般凝聚。
終於，拓跋恆緩緩抬起頭，臉上已恢復了平靜，甚至帶著一絲恰到好處的、受到重視的感激之色。他站起身，對著桑維翰、唐汭、蘇繼顏方向，鄭重地拱了拱手：
“桑相公，唐尚書，蘇鴻臚。朝廷厚意，殿下恩典，竟許以天策上將軍、中書令之殊榮，此乃曠世之恩，我主楚王聞之，必感激涕零，誓死以報！”
他先定了感恩的基調，隨即話鋒微轉，開始討價還價：
“然，相公所提之三項要求，事關重大，尤其是軍糧支援與開放水道之事，涉及楚地安危與軍機，非臣等使臣所能擅專。可否容臣修書，快馬稟明我主，由其聖裁？此外，關於軍糧數目與開放水道之具體範圍、時機，是否可再行斟酌？譬如，五萬石軍糧數目巨大，可否分期支付，或視朝廷戰事規模而定？水道開放，亦需明確是何水道，於何時、以何種方式開放，以免滋生誤會，影響晉楚之誼？”
他這番話，既表達了接受榮銜的意願，又試圖在實利條款上爭取更有利的條件，尤其是將軍糧支援的具體執行和水道開放的細節模糊化、條件化，以保留楚國更多的自主空間。
桑維翰似乎早已料到對方會如此回應。他並未立刻反駁，而是與唐汭、蘇繼顏低聲交換了幾句意見，然後才看向拓跋恆，語氣平和卻帶著不容動搖的堅定：
“拓跋正使所慮，不無道理。軍國大事，確需楚王親自定奪。然，殿下有言，此三項乃彰顯楚王誠意之根本，亦是朝廷賜予殊榮之依據。若條款過於含糊，恐難堵天下悠悠之口，亦難顯楚王之實際言行。”
他微微前傾身體，目光如炬：“五萬石軍糧，乃基於可能之大役估算，並非年年徵調。分期支付可議，然總額不可減。此乃朝廷底線之一。”
“至於開放水道……”桑維翰頓了頓，給出了一個相對明確的，卻又留有彈性的說法，“主要指洞庭入江，及江陵以下部分江段。具體開放時機與方式，自然需待朝廷樞密院正式調令抵達後，由雙方具體商議執行細則，以確保不致影響楚地防務。然，原則必須明確當朝廷需要時，楚地需予以配合。此乃藩臣之責，亦是天策上將軍應盡之義務。”
他將“開放水道”與“天策上將軍”的榮譽捆綁在一起，暗示這名號並非白給，需要承擔相應的責任。
拓跋恆心中明瞭，這已經是晉國能做出的最大讓步。對方在原則問題上寸步不讓，但在具體執行上留下了一定的協商空間。這或許是目前能爭取到的最好結果。
他再次沉默片刻，彷彿在進行最後的權衡，最終，他深吸一口氣，做出了決斷：
“桑相公既然如此言明，我等若再推諉，反倒顯得心意不誠了。也罷！”他彷彿下定了決心，“便依相公之意！臣等即刻修書，稟明我主。想來我主感念朝廷天恩，必會欣然接受！至於具體細則，待我主回信確認後，再由臣等與諸位大人詳細擬定條款，簽署盟書，如何？”
他這是以退為進，先口頭答應核心條款，將最終決定權推給馬希範，同時為後續的細節談判留出時間。
桑維翰深知見好就收的道理，知道逼得太緊反而可能適得其反。他臉上終於露出了較為明顯的笑容，撫掌道：“拓跋正使果然深明大義！如此甚好！那便請正使盡快修書。待楚王迴音抵達，我等再共商細則，呈報殿下用印！”
“理當如此！”拓跋恆也露出瞭如釋重負的笑容。
殿內凝重的氣氛瞬間緩和下來。唐汭、蘇繼顏也紛紛露出笑容，說著“晉楚之誼，源遠流長”、“此乃雙贏之舉”之類的客套話。
接下來的時間，雙方不再糾纏於核心條款，轉而討論起一些禮儀性的細節，比如冊封使節的人選、典禮的規模、國書與盟書的措辭等等，氣氛變得融洽了許多。
又商議了近一個時辰，各項事宜大致敲定，拓跋恆才率領使團眾人告辭離去。
走出崇元殿，夜風拂面，這場談判，雖未劍拔弩張，但其間的心理博弈與壓力，絲毫不亞於一場真正的戰爭。
“先生，我們……這算是成功了嗎？”李弘忍不住低聲問道，語氣中帶著一絲不確定。
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