汴梁城中樞的決策，化作兩道無聲的暗流，滲向千里之外的陳郡。陳默與林迅，這兩位從殿前司精銳中遴選而出、經石五親手調教的錦衣衛新銳，此刻已徹底褪去了軍旅的肅殺之氣。
粗布衣衫上沾著塵土，臉龐被刻意曬得黝黑，眉眼間帶著走南闖北行商特有的疲憊與精明，儼然是兩名再普通不過的山貨販子。
陳默，化名趙老黑，性子如其本名，沉靜少言，一雙眼睛卻似鷹隼，總能捕捉到最細微的異常。
林迅，化名李老四，性子略顯毛躁，但身手利落，應變迅速，負責需要拋頭露面、與人周旋的活計。
他們趕著一輛略顯破舊、堆滿空籮筐和雜物的騾車，車輪吱呀，融入了通往陳郡的商旅隊伍，了無痕跡。
策略是石五親自制定的：由外而內，層層滲透。他們的第一站，並非直奔漩渦中心的王家坳，而是選擇了陳郡下轄、相對繁華、資訊也更易流通的平山鎮。
在此處站穩腳跟，建立起“趙李山貨行”的招牌，摸清當地人情世故，才是穩妥之道。
在平山鎮，他們租下了一間臨街的狹小鋪面，掛起粗糙木牌，真的開始做起收購山貨的營生。趙老黑展現出了驚人的適應力，他對各種幹蘑菇的品級、野菜的時令、獸皮的鞣製程度乃至藥材的成色都說得頭頭是道，討價還價時分寸拿捏極準，連鎮上的老行商都挑不出太大毛病。
李老四則操著一口夾雜著異地口音的官話，負責卸貨、裝車，與那些渾身帶著山林氣息的獵戶、農人打交道，嗓門洪亮，透著股江湖氣。
幾日下來，這間不起眼的小鋪子漸漸有了些人氣。陳默在稱量山貨、結算銅錢時，總會看似隨意地與賣主攀談幾句，話題天南海北，最終卻總能巧妙地引向周邊村落。
“老哥，看你這批蕨菜品相不錯，是北邊王家坳那邊收上來的？”陳默捏起一根幹蕨菜，對著光仔細看著，狀似無意地問道。
被問到的山民是個健談的，一邊數著銅錢一邊搖頭：“王家坳？那地方窮山惡水，地薄得長不出幾根好苗子，人都吃不飽，哪有閒心弄這些？前陣子倒是鬧出件稀奇事，說是走了天大的運，結果轉眼就倒了血黴……”
“哦？”陳默手上動作不停，眼皮都沒抬，彷彿只是閒聊，“啥稀奇事？說來聽聽，咱走南闖北，就愛聽個新鮮。”
山民左右瞅了瞅，壓低了聲音：“坳裡有個叫王武的佃戶，命苦得很，租了村長李老栓的地，年年交完租子剩不下幾粒糧。你說邪門不？前些日子，他在地裡刨食，愣是刨出了黃白之物！金疙瘩！這不是祖墳冒青煙了？”
“嚯！那可是天降橫財啊！”李老四適時地湊過來，一臉誇張的羨慕，“這王武可是發了！”
“發個屁！”山民啐了一口，“沒那命享福！東西還沒捂熱乎呢，不知咋就讓李老栓知道了。那李老栓是個什麼貨色？吃人不吐骨頭的主兒！轉頭就上報了縣衙。好嘛，縣尊張老爺派了衙役，直接把王武鎖走了！說那是前朝的玩意兒，私挖犯法！這還不算完，聽說在牢裡被打得死去活來，最後愣是給安了個……通敵的罪名！”山民說到最後，聲音壓得極低，臉上帶著匪夷所思的表情。
“通敵？！”林迅配合地瞪大眼睛，“不能吧？王家坳那山旮旯，契丹人跑那兒去幹啥？給狼指路嗎？”
“誰說不是呢！”山民一拍大腿，“大夥兒私下都嘀咕，十有八九是李老栓眼紅那金子，跟縣衙裡的人串通好了，做局害人！王武那小子，老實得三棍子打不出個屁，可惜了……這下怕是連命都保不住嘍。”
隨後幾天，陳默和林迅又旁敲側擊地問了幾個來自不同村落的賣貨人。說法大同小異，王武挖到金子是真，被抓是真，安上“通敵”的罪名，則普遍被鄉民認為是官府巧取豪奪、殺人滅口的藉口。
關於金子的具體數目、王武家人的近況，這些外圍的鄉民所知不詳，只隱約聽說王家現在境況極慘，彷彿天都塌了。
資訊雖然零碎，但指向性已經非常明確——陳郡縣令張有財與王家坳村長李老栓，有構陷良民、貪墨財物的重大嫌疑！所謂的通敵極可能是一塊精心編織、用於掩蓋罪行的遮羞布。
在平山鎮盤桓了七八日，趙老黑和李老四這兩個身份已初步立住，收購的山貨也堆了小半間屋子。陳默覺得時機成熟，決定向風暴中心的王家坳進發。
騾車再次吱呀呀地上路，越靠近王家坳，周遭的景象越是荒涼破敗。山路崎嶇，田地龜裂，稀拉的莊稼蔫頭耷腦，村落裡多是低矮的土坯房，村民面帶菜色，眼神麻木。一種無形的壓抑感瀰漫在空氣中。
進入王家坳，死寂的感覺更濃。村口幾條瘦骨嶙峋的土狗有氣無力地吠了兩聲，便趴回地上。村民看到陌生的行商騾車，如同受驚的兔子，迅速躲回屋內或背過身去，眼神里交織著警惕、恐懼和一種深沉的悲哀。
陳默和林迅像在平山鎮一樣，敲響銅鑼，吆喝著“收山貨咯！高價收幹菇、野菜、獸皮！”，應者卻寥寥無幾。
等了半晌，才有一個膽大的老農，挎著半籃子品相不佳的野菜，小心翼翼地靠近，換了些最便宜的粗鹽，全程低著頭，不敢與他們對視。
“老丈，村裡最近可有什麼稀罕山貨？比如老山參、靈芝啥的？我們肯出大價錢。”陳默遞過鹽，試圖拉近關係。
老農渾濁的眼睛飛快地掃了他們一眼，連連搖頭：“沒有，沒有……這窮地方，哪長得出那等金貴東西。”聲音乾澀沙啞。
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