代北，白道川。
時值隆冬，塞外的風像是裹挾著無數冰碴的刀子，毫無遮攔地呼嘯過茫茫雪原，捲起地上的積雪，天地間一片混沌的灰白。
幾座低矮破舊的皮帳篷聚集在背風的土坡下，被風雪吹打得東倒西歪，帳頂的皮毛和氈布在狂風中獵獵作響，隨時可能被掀飛。
幾匹瘦骨嶙峋的馬匹擠在一起，在寒風中瑟瑟發抖，不時發出幾聲悲鳴。這便是吐谷渾首領白承福及其殘部暫時的棲身之所。
與數月前依附安重榮、在河北耀武揚威時相比，此刻的吐谷渾人可謂悽慘到了極點。精銳騎兵被耶律牒蠟的鐵騎衝得七零八落，隨軍攜帶的牛羊、財物損失大半。
倉皇逃回代北，己是人困馬乏，糧草斷絕。草原上的冬天對任何部落都是嚴酷的考驗，更何況是剛剛遭受重創、失去庇護的他們。
部落裡每日都有人凍餓而死，士氣低落到了冰點，人心惶惶，不知前路在何方。
白承福坐在最大的一座、卻也西處漏風的帳篷裡，身上裹著幾層髒汙的皮袍，面前的火塘裡只有幾塊半燃不燃的牛糞，散發著微弱的暖意和嗆人的煙氣。
他臉上被風霜刻出了更深的溝壑，眼神渾濁，充滿了疲憊、焦慮與深入骨髓的恐懼。他後悔了，後悔不該聽信安重榮的蠱惑。
如今，安重榮身首異處，鎮州易主，他像條喪家之犬一樣逃回這片苦寒之地，還要時刻擔心契丹人會不會追過來斬草除根，或者晉國朝廷發兵剿滅餘孽。
就在他對著將熄的火塘出神，盤算著是不是該帶著最後一點人馬，向西投奔更遠的党項人或回紇人，哪怕是去做奴隸，也比在這裡等死強時，帳外傳來親衛緊張而急促的通報：
“首領！外面……外面來了一隊晉人騎兵！打著‘劉’的旗號！約有五百騎，己到營外！”
“什麼？！”白承福猛地站起身，帶倒了旁邊一個破舊的皮囊，臉色瞬間變得慘白。
河東劉知遠！他怎麼會找到這裡來？是來剿滅自己的？他手下還有能戰的騎兵嗎？慌亂中，他下意識就去摸腰間的彎刀。
“首領，對方……對方只來了一個將領，說要求見首領，有要事相商。”親衛補充道，聲音也帶著不確定。
相商？白承福定了定神，強壓下心頭的驚懼。是福不是禍，是禍躲不過。對方只帶五百騎，看來不像是立刻要動手。他咬了咬牙，整理了一下皮袍，努力做出鎮定的樣子：“請他進來！不……我出去見他！”
營地外，風雪稍歇。五百河東精騎肅然列隊，人馬皆覆著白霜，卻鴉雀無聲，唯有戰馬偶爾噴出的白氣和旗杆在風中輕微的晃動，顯示著這是一支訓練有素、令行禁止的勁旅。
當先一將，正是郭威。他未著全甲，只穿輕便的皮甲，外罩禦寒的斗篷，按劍立於馬前，神色平靜，目光如電，掃視著眼前這片破敗不堪的吐谷渾營地，將對方的窘迫與虛弱盡收眼底。
當白承福帶著幾名同樣面有菜色的頭人走出營地，看到這支衣甲鮮明、殺氣隱隱的河東騎兵時，心頭又是一沉。
相比之下，自己身後那些面黃肌瘦、裝備雜亂的部眾，簡首如同乞丐。
“來者可是吐谷渾白承福首領？”郭威開口，聲音不高，卻清晰地穿透風聲，傳入白承福耳中。
白承福硬著頭皮上前幾步，用生硬的漢語道：“正是，將軍是？”
“某乃河東節度使劉公麾下將領郭威。”郭威抱拳，禮節周全，語氣卻不卑不亢，“奉劉公之命，特來拜會白首領。”
“劉節帥……派將軍前來，不知所為何事？”白承福心中打鼓，試探著問。
他注意到郭威說的是拜會，而非征討，但對方軍容嚴整，讓他不敢有絲毫放鬆。
郭威沒有立刻回答，而是緩緩策馬上前幾步，距離白承福更近，居高臨下地打量著他，目光銳利如鷹隼，彷彿能看穿他強裝的鎮定。
