鎮州一別，已是深秋盡頭。曠野上的枯草覆了一層薄薄的白霜，在慘淡的日頭下泛著死寂的光。
契丹大軍如同退潮的黑色鐵流，挾帶著從河北腹地搜刮來的金帛、糧秣、工匠以及哭嚎不絕的丁口，緩緩向北而去。
那面曾給予石素月無盡壓迫與“希望”的金色狼頭大纛，在朔風中翻卷，最終消失在灰濛濛的地平線盡頭。
送行的儀式簡單到近乎潦草。石素月身著素色宮裝，外罩一件禦寒的狐裘，立在臨時搭建的簡易高臺之上，目送那龐大的軍隊遠去。風颳過臉頰，刀割般地疼。
她沒有說話，身後隨行的王虎、杜重威等將領也一片沉默，只有旗幟在風中獵獵作響。
耶律德光臨行前，特意撥馬迴轉，來到臺前。他騎在一匹神駿異常的黑龍駒上，居高臨下，臉上帶著一種混合了饜足與玩味的笑容。
“公主，”他的聲音在空曠的原野上顯得格外清晰，帶著不容置疑的定奪，“你所借的三百五十萬兩白銀，朕會專門派使節，攜帶朕的手詔與國書，前往汴梁交付於你。屆時，還望公主妥善接收，勿負朕望。”
他特意強調了“三百五十萬兩”和“妥善接收”，眼神意味深長地在石素月略顯蒼白的面容上停留了一瞬。
石素月微微躬身，聲音平靜無波：“孫臣謹記，謝祖父陛下隆恩。必當……妥善處置，不負所托。” 每一個字，都像是從冰碴裡擠出來的，恭敬之下，是隻有她自己才能體會的冰冷與沉重。
耶律德光似乎滿意了，最後看了一眼這座剛剛經歷戰火與掠奪的城池輪廓，以及城下那些甲冑殘破、神色複雜的晉軍將士，哈哈一笑，撥轉馬頭，匯入北歸的洪流之中。
接下來的幾日，是瑣碎而壓抑的善後。整編降卒，安置流民，能安置的已是少數，清點殘存物資，重新委派官吏……每一件事都千頭萬緒，每一件事都透著無力與匱乏。
石素月幾乎不眠不休，靠著驚人的意志力處理著一切，臉色一日比一日差，眼神卻一日比一日沉寂，如同兩口深不見底的寒潭。
王虎麾下的殿前司損失了近千人，補充進來的戰馬尚需時日磨合。這支她賴以生存的核心武力，也顯出了疲態與傷痕。
終於，在一個天色陰沉、彷彿隨時會落下今冬第一場雪的早晨，石素月下令班師回朝。
留下部分兵馬和官員繼續處理河北殘局，她帶著王虎的殿前司殘部，以及長長的、裝載著有限戰利品和沉重心事的車隊，踏上了返回汴梁的路。
路途漫漫，北風愈緊。等看到汴梁那高大巍峨的城牆輪廓時，天地間已是一片肅殺的冬意。
護城河的水面結著薄冰，城頭的旌旗在鉛灰色的天空下僵硬地飄動。
出乎石素月意料的是，城外並非冷清。以桑維翰為首，李崧、趙瑩、和凝四位留守重臣皆身著朝服，率領著黑壓壓一片汴梁文武官員，已在寒風中等候多時。
儀仗雖然不算極其盛大，但在戰後凋敝的背景下，已算得上隆重。
車隊緩緩停下。石素月從御輦中步出，狐裘裹著單薄的身軀，臉上是長途跋涉與心力交瘁留下的明顯痕跡，但腰背挺得筆直。
“臣等恭迎監國公主殿下凱旋！”桑維翰率先躬身行禮，聲音洪亮，穿透寒風，“賀殿下平定安逆，河北重光！殿下辛苦了！”
身後群臣齊聲附和，聲浪在空曠的城外顯得有些虛幻。
石素月目光平靜地掃過眾人。桑維翰看起來更加清瘦，但眼神依舊沉穩銳利；李崧面帶符合其身份的恭敬笑容；趙瑩眉宇間帶著揮之不去的籌算之色；和凝則是一臉肅然。
她微微頷首：“諸卿留守京師，穩定後方，功不可沒。都平身吧。”
桑維翰直起身，臉上露出恰到好處的“喜色”，上前一步，聲音略壓低了些，卻足以讓近前的幾位重臣聽清：“殿下，此乃雙喜臨門之大吉啊！就在殿下班師途中，南面捷報亦傳至京師！”
他側身，示意身後的和凝。和凝立刻捧出一份加蓋了火漆的奏摺抄件，躬身呈上。
桑維翰朗聲道：“南面行營都部署、西京留守高行周奏：今月十三日，部領大軍至襄州城下，叛賊軍心渙散，相次出降者，計二千餘人。其降兵馬軍，臣已遵朝廷先前預案，暫以‘彰聖’為號；步軍以‘歸順’為號，妥為安置，聽候朝廷進一步訓令。”
他頓了頓，眼中閃過一絲奇異的光彩，語氣加重：“而那首逆安從進，窮途末路，於渡河逃竄之時，舟覆落水……已然溺斃！屍身尋獲，驗明正身無誤！此實乃天佑大晉，奸宄授首，南北叛亂，至此俱平！”
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