契丹使團入京的儀式，隆重而壓抑。耶律吼，這位契丹南院大王，身形魁梧，面容粗獷，眼神里帶著草原貴族特有的倨傲與審視。
他帶來的不僅是那三百五十萬兩白銀，實為等價的金銀、絹帛、部分北方特產折抵，更有耶律德光“親切”的問候與隱含的催促——關於三年之約，關於邊市，關於“順國軍”與契丹接壤處的種種“細節”。
垂拱殿內，香燭高燒，文武班列。石素月身著正式的攝政公主朝服，端坐御座之側，面容平靜地接受了國書與禮單。
言辭交鋒一如既往的機鋒暗藏，耶律吼的話語看似恭敬，實則處處透著上位者的優越與隱隱的威脅。
石素月應對得體，不卑不亢，將一切屈辱與怒火死死壓在心底，化作臉上無懈可擊的、略顯疏離的淡笑。
交割儀式繁瑣而漫長。當最後一口沉重的樟木箱被抬入戶部所屬的專門庫房，貼上雙重封條，耶律吼帶著滿的神情告辭出宮後，石素月只覺得脊背僵硬，彷彿卸下千斤重擔，卻又被另一重更無形的壓力籠罩。這筆錢，是續命湯，也是穿腸毒。
她沒有立刻回寢殿休息，而是召見了趙瑩。
戶部侍郎、判三司趙瑩捧著剛剛核驗無誤的清單，臉上卻無多少喜色，反而眉頭深鎖。“殿下，三百五十萬兩，數目無誤。然其中現銀僅一百二十萬兩，餘者多為絹帛、皮貨、北珠、馬匹折價。且契丹所折價格……高於市價近兩成。”
他苦笑，“折算下來，實際價值恐不足三百二十萬兩。”
石素月默然。耶律德光果然不會讓她好過，連借款都要玩這種花樣。但她能說什麼？能拒絕嗎？
“無妨，趙卿，能到手便是好的。這些財物，如何處置，本宮交由你全權打理。”
趙瑩精神一振，知道這是公主對他極大的信任，也是極大的考驗。“殿下之意是？”
“一百二十萬兩現銀，四十萬兩即刻撥付兵部與殿前司，用於陣亡將士撫卹、有功將士賞賜、以及補充軍械糧草，尤其是王虎所部騎兵的整訓開銷，務必足額優先。”
石素月語速清晰，“剩餘的八十萬兩現銀，六十萬兩存入內庫密檔，非本宮手諭不得動用，以備不時之需。餘下二十萬兩，留作朝廷日常緊要開支。”
“至於那些絹帛皮貨等折價之物，”她沉吟道，“你與三司官員商議，儘快透過可靠商隊，發往江南、蜀中等地變賣，儘量換回現銀或糧食、布匹等實用之物。價格上……可適當讓利，以求速決。記住，經辦之人務必可靠，賬目務必清晰，若有中飽私囊者，立斬不赦。”
趙瑩一一記下，心中飛快盤算，知道這是個大工程，也是個容易惹上是非的差事，但亦是展現能力的絕佳機會。“臣，定當竭盡全力，不負殿下所託！”
處理完這件迫在眉睫的大事，石素月感到一陣深及骨髓的疲憊。連日來的精神緊繃、屈辱應對、繁重政務，幾乎要將她壓垮。
殿外冬陽正好，透過窗欞，竟有些暖意。她忽然生出一股強烈的衝動——離開這座華麗而壓抑的宮城，哪怕只是片刻。
“石雪，綠宛，”她起身，聲音帶著一絲難得的鬆懈，“找兩套尋常市井女子的服飾，不要引人注目。本宮……想出去走走。”
石雪和石綠宛對視一眼，皆從對方眼中看到擔憂，但更多的是理解。公主實在太累了。“是，殿下，臣這就去準備。只是……安全？”
“讓石五安排幾個最精幹的人，遠遠跟著，不要擾了興致。”石素月揉了揉額角，“本宮只想看看……尋常的汴梁。”
半個時辰後，三位身著粗布棉裙、外罩半舊披風、頭戴帷帽的女子，從皇城一處偏僻的側門悄然走出，匯入汴梁冬日午後稀疏的人流中。
石五手下幾名扮作腳伕、貨郎的漢子，看似隨意地散落在前後左右，目光卻機警地掃視著周圍。
脫去繁複宮裝，卸下沉重頭飾，行走在佈滿車轍腳印的黃土街道上，聽著沿街商鋪不甚清晰的吆喝、孩童的嬉鬧、尋常人家的絮語，石素月竟感到一種久違的、近乎陌生的輕鬆。
空氣裡瀰漫著炊煙、塵土、食物以及牲口氣味混雜的味道，不那麼好聞，卻無比真實。
她們並未往最繁華的御街方向去，而是信步由韁，拐入了一些相對僻靜的街巷。這裡房屋低矮，行人稀少，偶爾有幾隻瘦犬在牆角曬太陽。
行至一處廢棄祠堂後的空地時，一陣略顯稚嫩卻異常認真的呼喝聲吸引了石素月的注意。她示意石雪二人放緩腳步，隔著一段距離，悄悄望去。
只見空地上，約莫七八個十歲出頭的半大男孩，正分成兩撥，手持長短不一的木棍、竹竿，模仿著戰陣廝殺。雖然動作笨拙，陣型鬆散，但那份認真勁兒卻不容小覷。
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