天福五年春，汴梁城在一種異樣的平靜與壓抑中，迎來了新的一年。沒有盛大的元日朝賀，沒有宮廷夜宴的笙歌鼎沸，甚至連象徵性的賜酺也一併取消。
監國公主石素月以國用維艱，當與軍民共體時艱為由，下詔取消了所有新年慶典。取而代之的，是向在京文武官員、禁軍將士及部分有品級命婦，象徵性賞賜的些許糧油鹽布，以及短短三日的休沐假期。
朝臣們捧著那點遠不及往年豐厚的恩賞，心中滋味複雜。
有人暗歎公主儉省乃至苛刻，有人憂慮國事艱難至此，亦有人雖不滿卻不敢言。
市井之間，更是悄無聲息，連往歲最熱鬧的上元燈市也未見張羅，只有少數膽大的孩童在巷口點響幾個稀疏的爆竹，聲音在空曠的街道上顯得格外寂寥。
“能省的，都省了。可該辦的，終究省不掉。”垂拱殿內，石素月望著窗外依舊清冷的天空，對侍立一旁的石雪、石綠宛淡淡道。
她剛剛聽完兩人關於各自所寫條陳的口頭補充——石綠宛從朝局、財政、輿情角度分析了先軍國策推行的潛在阻力和可能激化的矛盾，條分縷析，冷靜犀利。
石雪則從軍事角度，結合王虎、趙弘殷的初步整訓報告，指出了新軍成形的關鍵節點、裝備短板以及對周邊可能產生的威懾與反制。
兩人的分析都切中要害，顯然是被嚇到，拿出了十二分的認真與本事。
“你們的摺子，本宮看過了。說得都在理。”石素月轉身，目光掃過兩人依舊透著些微忐忑的臉，“以後，心思就放在這些正事上。那些不著調的……”
她頓了頓，沒有說下去。
“是，臣再不敢了！”兩人連忙躬身。
“南郊祭天，關乎國體，再簡也不能廢。”石素月將話題拉回正事，“禮部那邊，本宮已批了最簡的章程。一應鹵簿儀仗、樂舞牲牢，能減則減，但核心儀程不可缺。此事由桑維翰總領，和凝協理，你們從旁盯著點，莫讓底下人藉著簡辦的名頭偷工減料，鬧出笑話，也莫讓那些老學究又藉機生事。”
她必須在維持最低限度的正統儀式與節省開支之間，走好鋼絲。
“至於先軍諸事，有王虎、趙弘殷盯著推進，本宮暫可鬆一口氣。”
她走到殿門前，望著庭院中已有零星綠意的枯草，“整日困在這宮牆之內，聽著奏報，終究是隔了一層。本宮想出去走走，聽聽這汴梁城，如今到底是個什麼聲音。”
石雪與石綠宛對視一眼，這次沒敢再多想，只恭聲應道：“臣遵命。”
依舊是微服，依舊是尋常布衣帷帽。但或許是因為新年剛過，又或許是先軍政策下的賦稅壓力初顯，汴梁街頭的氣氛，比石素月上次出宮時，顯得更加沉悶。
行人神色匆匆，面帶菜色者眾，市面雖已開張，但顧客寥寥，討價還價聲也透著股有氣無力的焦慮。
偶爾能看到牆角蜷縮著的乞丐，或拖家帶口、神色茫然的流民，被巡城的兵丁不耐煩地驅趕。
石素月默默走著，帷帽下的眉頭越蹙越緊。新政甫行，對民間的擠壓已然如此明顯了嗎？
行至一處看起來尚算熱鬧的茶樓前，她示意進去歇腳，也聽聽閒談。茶樓里人不少，多是些穿著半舊長衫的讀書人、小商人模樣，聚在一處，聲音壓得低低的，神情激動地議論著什麼。
石素月揀了個靠角落的清淨位置坐下，要了一壺最普通的茶，側耳傾聽。
起初只是嗡嗡一片，聽不真切。但很快，幾個帶著怨憤的詞彙清晰地鑽入耳中。
“……加徵練餉也就罷了，這剿匪捐、城防捐又是哪門子道理？去歲剛打過仗，哪來那麼多匪？”
“聽說河北那邊更厲害，新收的安民稅，逼得人賣兒賣女！”
“還不是宮裡那位……唉，說不得，說不得！”
“有什麼說不得？牝雞司晨，天下能不大亂？你看看，年不過了，祭天也糊弄，就知道變著法兒從咱們骨頭縫裡榨油水！全拿去養兵了！養那麼多兵作甚？打契丹？我看是防著咱們老百姓吧！”
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