天觀元年的春夜，汴梁皇城浸在墨一般的沉寂裡。白日里廣政殿的肅穆、垂拱殿的議政喧囂，都隨著最後一批當值官員的離去而消散。
重重宮闕，只餘下巡夜侍衛規律而輕微的腳步聲，與更漏單調悠長的滴答，愈發襯得這帝王居所的深邃與孤清。
然而，在皇帝日常起居的延和殿內，此刻卻難得地氤氳著一絲與這孤清格格不入的、近乎尋常人家的暖意與一絲刻意營造的詭異氣氛。
暖閣不大，陳設典雅。一張紫檀木嵌螺鈿的圓桌擺在中央，桌上已撤去了晚膳的杯盤，只餘一壺清茶，三隻細瓷茶盞。桌邊圍坐著三人：
居中自然是女帝石漱鈺，她已卸去沉重的朝服與冠冕，只著一身舒適的月白色常服，長髮鬆鬆綰了個墜馬髻，斜插一支簡單的碧玉簪。
左右兩邊，分別是石綠宛與石雪。兩人同樣卸了官服，穿著素雅的居家襦裙。石綠宛氣質溫婉，石雪則更顯清冷幹練。
此刻，她們正陪著皇帝用罷晚膳後的清茶，這本就是慣例，在繁重國事之餘，三人如同舊日在晉陽時一般，聚在一處，說些閒話，算是難得的放鬆。
只是今夜，這閒話的內容，有些不同尋常。
“……那書生見李生信了，便從身上解下一條絹帶，隨手挽了個圈，懸在空中。”
石漱鈺的聲音壓得有些低，在寂靜的暖閣裡帶著一種奇特的、彷彿能鑽進人心裡的磁性。
燭臺上只點了三支蠟燭，光線昏黃搖曳，將三人的影子投在牆壁上，拉得忽長忽短，變幻不定。“他對趙、李二人說：‘入此圈中，便可立見真佛。’”
她故意停頓了一下，端起茶盞，慢悠悠地啜了一口。暖閣裡安靜得能聽見燭芯“噼啪”的輕響，以及……石綠宛略微有些急促的呼吸聲。
石雪坐得筆直，但交握放在膝上的手，指節微微有些發白。
“李生向佛心切，聞言大喜，凝神向那圈中望去——” 石漱鈺放下茶盞，目光幽幽地掃過兩人，“你們猜，他看見了什麼？”
石綠宛不自覺地嚥了口唾沫，身體微微前傾，又有些害怕地往後縮了縮。石雪抿了抿唇，沒說話，但眼神緊緊盯著皇帝。
“他看見，” 石漱鈺緩緩道，聲音更輕，幾乎如同耳語，
“圈中祥雲繚繞，瑞氣千條，觀音大士端坐蓮臺，寶相莊嚴，韋馱天尊侍立一旁，香菸嫋嫋，彷彿極樂世界，就在眼前。
李生心馳神往，不由自主地，就把頭……往那圈裡探去。”
“啊！” 石綠宛低低驚呼一聲，掩住了嘴。
“而旁邊的趙生呢？” 石漱鈺話鋒一轉，語氣陡然變得森然，“他素來不信神佛，心中無掛無礙，看得分明！那哪裡是什麼佛國淨土？
那絹帶圈中，分明是一個青面獠牙、口吐血紅長舌、足有一丈多長的猙獰惡鬼！正張著血盆大口，等著李生自投羅網！”
“嘶——” 石雪也倒吸一口涼氣，放在膝上的手猛地攥緊了裙子。
“趙生嚇得魂飛魄散，失聲大叫！家人僕役聞聲衝了進來！”
石漱鈺語速加快，營造出緊張氣氛，“那李生這才如夢初醒，猛地往後一掙！
總算掙脫了，可脖子上，已然留下了數道深深的、烏黑的手指印痕，彷彿被厲鬼掐過！
再找那書生，早已蹤影全無，彷彿從未出現過！”
故事講完，暖閣內一片死寂。只有燭火不安地跳動，將牆壁上那些扭曲的影子晃得如同鬼魅亂舞。
窗外不知何時起了風，穿過宮殿簷角的獸吻，發出“嗚嗚”的輕嘯，像極了故事中那惡鬼的哀嚎。
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