香爐中的沉香已燃盡，餘燼散發著最後一絲若有若無的暖意。
石漱鈺靠在軟榻上，目光望著窗外漸漸西斜的日頭，金色的餘暉透過雕花窗欞，在地板上投下斑駁的光影。
晉陽已下，劉知遠已死，河東已定。北伐雖因傷病而功虧一簣，未能收復幽雲全境，但至少拿下了泰州、莫州、瀛州及瓦橋、益津、淤口三關，也算有所收穫。
如今又平定了劉知遠這場心腹之患，她終於可以騰出手來，好好喘息，並思考下一步的棋局。
石綠宛和石雪侍立在一旁，見皇帝久久不語，似乎在沉思什麼，也不敢打擾。
過了好一會兒，石漱鈺才輕輕吁了口氣，彷彿將連日來的疲憊與鬱結都吐了出來。
她忽然開口，語氣帶著一種回顧往昔的感慨，以及一絲苦盡甘來的複雜滋味：
“綠宛，小雪，你們說……朕當監國公主那會兒，是不是挺憋屈的？”
石綠宛和石雪一愣，沒想到陛下會突然提起這個。石綠宛小心地回道：
“陛下那時……朝局艱難，內有覬覦，外有強敵，確實……不容易。”
“何止是不容易。” 石漱鈺輕輕搖頭，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，
“簡直是如履薄冰，四面楚歌。朝中那些老臣，有幾個真心服朕一個女子監國？
外面契丹虎視眈眈，動不動就遣使來勒索、威脅。
還有那些個藩鎮，安重榮、安從進，哪個不是心懷鬼胎？
就連劉知遠，那時也是聽調不聽宣，在河東坐山觀虎鬥。”
她頓了頓，目光變得有些悠遠：“那時候，朕常常覺得憋屈，覺得窩囊。
明明是皇帝的女兒，明明有監國之權，卻要處處忍讓，時時賠笑，對那些不想見的人強顏歡笑，對不想答應的事委曲求全。”
“可是……” 她話鋒一轉，語氣中多了一絲豁達與明悟，
“朕後來想通了。誰沒個落難的時候呢？朕聽過一個故事——說當年隋末唐初，有個好漢叫秦瓊，秦叔寶，英雄了得吧？
可他在落魄的時候，連飯都吃不上，窮得把自己的戰馬都賣掉換錢了。
英雄好漢，也有顏面掃地、一文錢難倒的時候。”
石綠宛和石雪聽得入神，她們從未聽過這個故事。石漱鈺繼續道：
“還有那曹操，一代梟雄，用兵如神，可在赤壁被周瑜一把火燒得幾乎全軍覆沒，敗走華容道，狼狽不堪，差點連命都丟了。
還有那司馬懿，多能隱忍的一個梟雄？
被諸葛亮送了一套女人的衣服首飾羞辱，說他像女人一樣膽小不敢出戰，他不但不生氣，還真的穿上那女人的衣服，在城下笑嘻嘻地走來走去。”
她看著兩個聽得津津有味的心腹，語氣轉為深沉：
“英雄總有落難日，誰沒低頭彎過腰啊？
朕當年以為卑躬屈膝是很丟人的事，可現在想想，那不過是通往成功路上必須經歷的磨礪罷了。”
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