朔風捲著碎雪，像無數把細刃刮過臉頰，林硯之裹緊了身上那件打滿補丁的青布袍，仍覺得寒氣順著領口、袖口往骨頭縫裡鑽。身後的隊伍稀稀拉拉，腳步踩在積雪覆蓋的官道上，發出“咯吱”“咯吱”的聲響，在空曠的荒原上格外清晰，卻又帶著一種令人心悸的疲憊。
“先生，前面好像有座破廟！” 少年陳阿蠻眼尖，指著前方不遠處的一抹灰黑色輪廓，聲音裡難掩一絲雀躍。他才十五六歲，臉上還帶著未脫的稚氣，額角貼著一塊草藥膏，那是昨日遭遇一小隊北狄遊騎時留下的擦傷。
林硯之停下腳步，抬手遮在眼前，順著他指的方向望去。風雪瀰漫中，一座破敗的山神廟隱約可見，屋頂的瓦片多半已經碎裂，露出黑漆漆的椽子，院牆也塌了大半，只剩下半截斷壁在風雪中搖搖欲墜。但在這前不著村後不著店的荒郊野外，能有這樣一處遮風擋雪的地方，已是不幸中的萬幸。
“大家加快腳步，到廟裡暫避一時！” 林硯之的聲音帶著一絲沙啞，卻依舊沉穩有力。他回頭看了看隊伍末尾的幾個人，眼神掠過那個蜷縮在馬背上的女子——蘇凝霜，她自昨日遇襲後便一直沉默不語，臉色蒼白得像紙，嘴唇卻抿成了一道倔強的弧線。
隊伍裡一共只有十二個人，大多是從淪陷的雲州城逃出來的百姓，只有林硯之、陳阿蠻，還有護送蘇凝霜的兩名護衛是懂些武藝的。雲州城破那日，林硯之原本是要護送一批典籍出城，卻在城門處撞見了被北狄兵追殺的蘇凝霜一行人。蘇凝霜的父親是前任雲州知府，城破時以身殉國，她帶著父親留下的一份密函，要送往京城交給兵部尚書，卻不料中途遭遇截殺，身邊的護衛死傷慘重，只剩兩人跟著她突圍。
林硯之素來敬佩蘇知府的忠烈，便主動提出同行。一路南下，他們躲過了北狄大軍的主力，卻屢屢遭遇散兵遊勇和趁火打劫的盜匪，物資早已耗盡，每個人都面帶菜色，衣衫襤褸。
眾人互相攙扶著，艱難地走到山神廟前。廟門早已不知所蹤，只剩下兩尊殘破的石獅子蹲在門口，身上落滿了積雪，看起來像是兩個臃腫的雪人。走進廟裡，一股黴味和塵土味撲面而來，混雜著淡淡的煙火氣，想來之前也有過逃荒的人在此落腳。
廟內空間不大，正中央供奉著一尊泥塑的山神像，半邊臉頰已經脫落，露出裡面的草屑和泥土，眼神卻依舊威嚴，彷彿在俯瞰著這些狼狽的逃亡者。地面上散落著一些乾草和破碎的布片，牆角結著蛛網，屋頂有好幾處破洞，雪籽順著破洞飄進來，落在地上積起薄薄一層。
“大家分頭行動，” 林硯之拍了拍手，吸引眾人的注意力，“阿蠻，你和李護衛去撿些枯枝來生火，注意不要走太遠。王護衛，你負責檢查廟內外，看看有沒有潛在的危險。其他人整理一下地面，把乾草鋪厚些，抵禦寒氣。”
眾人紛紛應聲，各自忙碌起來。林硯之走到蘇凝霜身邊，見她依舊蜷縮在馬背上，臉色蒼白得嚇人，便從行囊裡掏出一小包乾燥的草藥，遞了過去：“蘇姑娘，這是驅寒的乾薑和艾葉，你用溫水泡著喝了，能暖和些。”
蘇凝霜抬起頭，長長的睫毛上沾著一絲雪粒，眼神空洞地看了他片刻，才緩緩接過草藥包，聲音細若蚊蚋：“多謝林先生。” 她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，不知是因為寒冷，還是因為悲傷。
林硯之看著她這副模樣，心中不由得生出幾分憐惜。他還記得初見時，蘇凝霜雖身陷險境，卻依舊挺直脊背，眼神堅定，那份從容不迫的氣度，全然不像一個嬌生慣養的知府千金。可連日來的奔波、追殺，還有父親殉國的噩耗，終究還是壓垮了這個看似堅強的女子。
“逝者已矣，生者如斯。” 林硯之輕聲安慰道，“蘇知府以身殉國，是為了守護雲州百姓，他的忠魂定會名留青史。你如今帶著密函前往京城，便是完成他未竟的心願，這才是對他最好的告慰。”
蘇凝霜垂眸，指尖緊緊攥著那個繡著蓮花紋樣的香囊，裡面裝著她父親的骨灰。她沉默了許久，才緩緩點了點頭，聲音依舊帶著哽咽：“我知道，只是……一閉上眼，就會想起城破那日的場景，火光沖天，哭聲震地，父親他……” 她的話沒能說完，眼淚便像斷了線的珠子般滾落下來，砸在冰冷的手背上，瞬間便凝成了霜。
林硯之沒有再多說什麼，只是默默地遞給她一塊乾淨的布巾。他知道，此刻任何語言都顯得蒼白無力，唯有時間能撫平她心中的傷痛。
不一會兒，陳阿蠻和李護衛抱著一捆枯枝回來了，王護衛也檢查完了廟內外，回來稟報：“林先生，廟後有一口枯井，旁邊還有一間廢棄的柴房，裡面堆著些乾草，沒有發現異常。不過，西邊官道上隱約有馬蹄聲傳來，距離尚遠，不知是何人。”
林硯之心中一凜，當下吩咐道：“快，把火堆移到牆角，用破布遮住火光，儘量不要讓人發現這裡有人。阿蠻，你和王護衛守在門口，密切關注外面的動靜，一旦有異常，立刻通報。”
眾人不敢耽擱，連忙按照林硯之的吩咐行動起來。火堆被移到了靠近山神像的牆角，上面蓋了幾塊破木板，只留下一道縫隙透氣，火光變得昏暗起來，勉強能照亮一小塊區域。陳阿蠻和王護衛躲在殘破的門後，透過門縫警惕地觀察著外面的風雪。
柴火在火堆裡噼啪作響，發出微弱的光芒，映照在每個人的臉上，忽明忽暗。眾人圍坐在火堆旁，互相依偎著取暖，沒有人說話，只有沉重的呼吸聲和風雪拍打牆壁的聲音交織在一起。
蘇凝霜喝了一杯溫熱的草藥水，身上稍微暖和了些，眼神也漸漸恢復了些許神采。她看著眼前這些素不相識，卻一路相互扶持的人，心中湧起一股複雜的情緒。有感激，有愧疚，還有一絲對未來的迷茫。她手中的密函，關係著北疆的防務部署，若是落入北狄人手中，後果不堪設想。可前路漫漫，危機四伏，她真的能順利抵達京城嗎？
林硯之似乎看穿了她的心思，輕聲說道：“蘇姑娘不必過於擔憂，我們已經避開了北狄的主力，只要再堅持幾日，就能抵達下一座城池——青州。青州守將是蘇知府的舊部，想必會收留我們，屆時我們再從長計議。”
“青州……” 蘇凝霜喃喃自語，眼中閃過一絲希冀，“但願如此。” 她父親生前常提起青州守將秦嶽，說他是個忠勇可靠之人，若是能見到他，或許真的能有一線生機。
就在這時，門口的陳阿蠻突然壓低聲音喊道：“先生，有隊伍過來了！”
眾人的心瞬間提到了嗓子眼，紛紛屏住呼吸，警惕地看向門口。林硯之示意大家不要出聲，自己則悄悄挪到門後，順著門縫向外望去。
風雪中，一隊人馬正緩緩走來，大約有二三十人，個個騎著高頭大馬，身上穿著黑色的勁裝，腰間挎著彎刀，看起來氣勢洶洶。為首的是一個身材高大的漢子，臉上帶著一道猙獰的刀疤，眼神兇狠，正四處張望，似乎在尋找什麼。
“是黑風寨的人！” 王護衛的聲音帶著一絲恐懼，“他們是這一帶最兇悍的盜匪，燒殺搶掠，無惡不作，我們怎麼會遇到他們！”
黑風寨的名聲，林硯之也有所耳聞。據說他們的寨主是一個曾經背叛朝廷的軍官，手下聚集了一批亡命之徒，盤踞在這荒山野嶺之中，專門劫掠過往的商隊和逃荒的百姓，手段極其殘忍。
林硯之的眉頭緊緊皺了起來。他們現在人困馬乏，物資短缺，而且還有幾個手無寸鐵的百姓，根本不是黑風寨這些悍匪的對手。若是被他們發現，後果不堪設想。
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