小河套，火落赤的小河套，是綽克兔臺吉日思夜想的安身之所。
從率軍渡河的第一天起，綽克兔臺吉就滿心歡喜地觀察這片土地，那些荒蕪已久的山地高臺，他歡喜；那些被河流環繞的沙漠戈壁，他也喜歡。
拉尊的不戰而走，極大地鼓舞了綽克兔臺吉的自信，敵軍望風而降，這意味多麼強悍的威望？
他甚至已經派出兩路信使，一路追隨拉尊南下的腳步，讓他不要再逃，回來投降，只要改信紅教、效忠林丹汗，仍可保住活佛的超然地位。
誰不喜歡一個遇事不決拔腿就跑的吉祥物呢？
另一路則去給留守烏蘭山的兒子傳達命令，要派出一支隊伍去宣府邊外，邀請林丹大汗進青海，憑藉富裕的青海，他們可以在高原上建立一個統治全蒙古的新王朝！
不過綽克兔臺吉這種興奮情緒並未持續太久，因為他做夢也想不到，軍隊進入小河套打得第一場仗，敵人是明軍。
他想過敵人會是火落赤家的小拉尊，但小拉尊跑了；想過敵人會是青海元帥府，但在小河套就沒看見元帥府的人，反倒是在這兒毫無存在感的明軍阻攔了他的去路。
攔住他的人，是歸德守禦千戶所副千戶，包虎。
歸德是個很普遍的地名兒，在河南有個歸德府、陝西榆林有個歸德堡，而在西寧南邊的黃河南岸，還有個歸德守禦千戶所。
這個千戶所位於西寧以南，黃河南邊的岸邊，在山脈之間有兩條縱貫南北八十里的河流，河谷周圍的狹長地帶如果算進青海，很有可能是整個青海最肥沃的土地。
但這個千戶所屬於陝西河州衛，土流參政，有一座衛城、三十三座土民堡寨，存在感極低，在編官兵只有一百四十八名，算上不在編的土兵，兵力也不滿千人。
包虎已經很久沒睡過個安穩覺了，劉承宗進西寧正好趕上了歸德千戶所的多事之秋，正千戶患病卒於任上，重任便交付他的肩上。
河州衛要他隔絕竄入海上的劉賊與海賊之間的聯絡。
包虎也是土官，這裡的將校祖上都是元朝降將，又因地域限制，歸德與西寧隔著黃河群山、與河州衛被山脈阻隔，歷來同朝廷聯絡不深。
單靠地域閉塞與堡寨相連阻攔海賊，時不時海賊強勢，還要以歸德番的名義納上些許添巴。
他不理解，既然是皇帝封的官職，為何還要多加防範。
不過命令既然是命令，就得執行，反正劉獅子無意從歸德渡河、小拉尊也似沒有與劉獅子合兵的打算，因此儘管不得旦夕安寢，到底人們都還活著。
即使到了綽克兔臺吉大舉進攻青海，包虎也沒有太多擔心，反正那是綽克兔臺吉和火落赤的戰爭。
萬萬沒想到小拉尊跑了，而且還是派人護送部眾家眷從他的領地進的西寧，驀然回首，包虎發現自己正被架在火上烤。
拉尊可以走，但歸德守禦千戶所的一百四十八名旗軍無路可走。
他們這個地方不靠朝廷俸祿過活，全憑周圍租佃的廣袤田地，才成為一方樂土。
離開這些土地，他們去任何地方都養不活自己。
六月二十四日一早，北方黃河對岸就傳來西寧衛指揮使劉承祖的命令，要他撤走渡口關防，使鎮海營七百軍士渡河，作為抵禦綽克兔臺吉的支援。
包虎謹記河州衛的指示，沒有撤防，義正辭嚴地拒絕了鎮海營士兵入境。
但這只是口頭上的拒絕，因為同一天傍晚，南方虎口堡遇襲，百餘喀爾喀馬兵竄入河谷向北進發，所以包虎調走了北方渡口的兩門火炮，在渡口埋下大量地雷，將渡口守軍減少到兩人。
值此危急之時，他已經無法分辨西寧衛指揮使劉承祖究竟是善意支援、還是藉機奪取他們祖祖輩輩賴以生存的土地。
所幸在河對岸那些鎮海營官兵真是大明的官軍，只是他們吃元帥府的、用元帥府的，所以就聽元帥府的話。
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