夜色漸深，寅時二刻。
河湟主戰場三十里外的河谷，一支規模龐大的軍隊正在舉火夜行軍。
他們的兵力不過四千，卻乘騎或牽著近萬驢騾，形成八路縱隊，把河湟谷地能容四輛馬車並行的寬闊官道擠得水洩不通。
牽戰馬的輕裝塘兵間隔十步，站在隊伍側面舉火照明，夜風揚起塵土使火把忽明忽暗，在蹄足動地如同雷鳴的沉悶響聲中，一支支隊伍從他身邊快速經過。
火把照出一張張面無表情的臉，他們在驢騾背上閉著眼，沒人能知道究竟醒著還是睡著了。
只知道這些戰士的身體非常放鬆，隨驢騾背部起伏搖擺，身子時而向前、時而向後、時而向左、時而向右，每當以為他們要落下驢背，卻又緩緩正了回去。
整整三排驢騾、十二個人經過，才終於有個睜著眼的，就著塘兵舉火的光亮，撕扯手上的肉乾，混了炒麵倒進口中咀嚼，經過時在驢背上提著水囊向塘兵微微欠身，沉默透過。
當數百騎著驢騾的縱隊過去，其後是牽著驢騾的縱隊，快步行走士兵倒是都睜著眼，但大多數人跟閉著眼一個樣兒，瞳孔映著火光都沒有神采，表面上醒著，其實腦子已經休息了，只是身體還在機械行走。
不過這種狀態無法持續太久，路上踩個小石子兒或跟袍澤磕磕碰碰，人就會突然清醒過來，看見隊伍沒歪、自己也沒有栽進地溝，就繼續迷迷瞪瞪向前走，過一會再重複這個過程。
直到走出很遠，軍官一聲令下，步騎軍士都清醒過來，步行的騎上驢子、騎驢的翻身步行，繼續沉默行軍。
王文秀策馬立在官道外側的土坡上，看著軍隊從身旁沉默經過，在護兵舉火的映照下，低頭看向塘兵送來的書信，片刻後將信件遞給護兵，接過紙筆寫了一封簡訊交給塘騎：“轉告大帥，步營保證於辰時抵達前線，抵達即可衝鋒陷陣。”
隨後，他勒馬向前，道：“傳千總部，快步前進，十五里後歇息一刻。”
信是劉承宗送來的，沒什麼特別，只是告知前線局勢，並慰勞練兵步營徹夜行進的勞累。
這樣的行軍對王文秀來說沒什麼特別，他在距離前線八十里的地方收到調令，儘管是夜晚行軍，不過談不上晝夜兼程，他們白天走得很散漫。
在臨洮總兵王承恩被擊潰後的兩天裡，河谷西邊仍然偶有零星戰鬥，不過那些四處潰逃的散兵遊勇已經不需要步營對付。
尤其在戴道子率蒙古馬隊完成合圍之後，有三千蒙古兵的加入，配合鍾虎部馬隊清剿、收降殘敵的效率很高，打到後來甚至不需要繩子，那些臨洮鎮的潰兵找到他們投降。
潰兵這東西該怎麼說呢，有時候會散聚成匪，給地方治安帶來很大影響，但也有些時候也有意外。
比方說在如今的河湟，失去組織的潰兵成了真正的弱勢群體。
在他們的西邊，是要收降潰軍的劉承運；東邊，是帶著蒙古馬隊捆綁俘虜的戴道子。
而在南北兩側的山區裡，遍佈試圖殺死他們的老百姓。
潰兵就像河流，人多了就是洪水，老百姓會被氾濫的洪災淹死；但大禹會治水，淳樸的老百姓也一樣會在河裡捕魚。
攜帶兵甲的潰兵，全身上下的物件足夠讓百姓賣掉換成一年的口糧。
在此時此刻的河湟，比起滿眼都是創業熱情的老百姓，凶神惡煞的鐘虎都顯得和藹可親。
王文秀不需要追捕、看護潰軍，所以步營軍士的狀態很好。
而且因為戰場上用來抵擋銃炮的毛驢死了不少，他們這兩天的伙食水平較之平時也有了很大提高，大夥兒計程車氣非常高昂，已經準備好投入下一場戰鬥了。
在河谷另一邊的前線，暗淡火光環繞的方陣裡，徹夜未眠的賀虎臣在軍陣中來回走動，寬慰每個小軍陣計程車兵，為他們鼓舞士氣。
但這種程度的鼓舞能起到幾分作用，賀虎臣也不知道。
整個前半夜，敵軍的火炮就像抽了風，沒有任何規律可言，四個時辰裡，近二百顆盲射的炮彈落在陣中，讓他和楊麒失去了包括一名百總在內的三十七名士兵和一匹馬。
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